облегчило бы мою жизнь. Не знаю. Я бы всей душой тебя ненавидел, так было бы проще. Но ты этого не сделал. Мне было тяжело тебя обманывать. Хорошо, что все закончилось.

Я кивнул. И все же спросил:

– Но зачем? Ведь все наладилось, королева была к тебе милостива. Зачем?

– Мне пообещали свободу, – Нил снова поймал мой взгляд. – Уверен, ты понимаешь. Ведь и тебе ее пообещали, так?

– И ты поверил?

– Но ты же поверил. Свободу и новую жизнь в другом мире, где демоны вроде меня – не рабы. Я не могу больше стоять на коленях. Не буду. Повелитель никогда этого от меня не требовал. Наверное, любовь к унижению слабых – это чисто человеческое. Повелитель, конечно, не добр. Но справедлив.

Я покачал головой.

– Ты бы хотел ему служить?

– Я бы хотел начать новую жизнь. Но какое это теперь имеет значение? – Нил вздохнул. – Прощай, Эл. Приятно знать, что где-то в мирах есть люди вроде тебя. Надеюсь, ты выживешь.

Я ничего ему тогда не сказал. На следующий день Нила отправили в Эстий – в тот самый дом, который подарил мне Руадан. «Пусть начнет новую жизнь. Живет, а не выживает», – думал я.

Поместье Криденса – огромное, надо сказать – располагается в центральном Нуклии и захватывает изрядную часть Великого леса. Люди его боятся: там полно нечисти. Я однажды встретил даже низших демонов – так удивился! Что им было делать так близко к враждебному им Источнику?

А лес – действительно великий, и я говорю это не потому что у нас на Острове хорошо если пара рощиц осталась, а я настоящего леса не видел. Здесь ты можешь ехать день, два, неделю – и даже не приблизиться к чаще. Неудивительно, что Криденс так хвалится своими охотничьими угодьями.

Портал выбросил меня в его гостиную – место тихое и строгое. Оленьи головы на стенах, медвежья шкура на полу у камина. И горы книг – ступить некуда.

Криденс как раз читал одну из них, покачиваясь в кресле – он обожает кресла-качалки. Маленькая тайна Ворона – такое вот кресло, плед, кофе без молока, сливок и сахара. И книга – больше ему ничего не нужно.

Как этот человек может быть одновременно страстным охотником, у меня в голове до сих пор не укладывается.

Криденс заметил меня и скривился: чего, мол, так поздно.

– Наконец-то, я уж думал, королева тебя съела. Пойдем провожу. Твой Ори с ума сходит. Ах да, твои вещи из Арлисса он собирал. Под моим присмотром, конечно. И твоя гостевая, он сам ее тебе покажет. В общем, готова. Не волнуйся, я обустроил ее ровно так же, как было у тебя в общежитии. Уж точно не менее роскошно.

– Меня не интересует роскошь.

– Себе-то не ври.

Ори ждал меня в гостиной – действительно точной копии той, что осталась в Арлиссе. И, как и предсказывал Криденс, он кинулся мне в ноги, чем безумно меня смутил. Я поднял его и предложил:

– Давай решим, в каком мире ты хочешь жить. Я помогу. Обещаю.

Он замотал головой.

– Господин, не надо.

– Но почему? Ты же этого хотел.

– Да, но теперь я хочу служить вам, – Ори поднял на меня умоляющий взгляд, впервые за все это время. – Теперь я верю, что вы не сделаете мне больно. Вы очень добры, и я ведь вам нужен.

Да, он был очень нужен мне.

Я вздохнул.

– Но ведь как-то ты представлял новую жизнь, когда мечтал о ней. Как?

Ори пожал плечами и твердо сказал:

– Я хочу служить вам. Пожалуйста.

Что тут еще скажешь?

– Если передумаешь, ты можешь уйти в любое время. Хорошо? Ты понимаешь?

– Не передумаю, господин.

Что ж, для того, кто всю жизнь кому-то служил, это, наверное, нормально. Ори не создавал впечатление человека, способного действительно начать жизнь с чистого листа. Возможно, он тоже это понял. Или в нем говорила вина.

Я не стал сопротивляться.

– Хорошо. Но платить тебе буду я, а не королева. Ты поможешь с бумагами? Я не поскуплюсь, обещаю.

Еще бы, ведь принц был более чем щедр. Я остался у Криденса на целый месяц. Пока выбирал дом в Нуклии, пока оформлял документы и занимался ремонтом – сам, магией. Очень не хотелось что-нибудь взорвать, так что пришлось провести некоторое время в библиотеке и помучить Криденса.

– Охотник из тебя… – жаловался вдобавок Виета. – Едешь и ворон считаешь.

– Чего их считать, если одна из них скачет рядом.

– Что?

– Ничего, Криденс, ничего.

Через две недели, как раз пока я занимался обустройством, Криденс, не спросив меня, пригласил Тину. Сестре нравилось все – и дом, и лес, и розовое небо, и, полагаю, резко ставший всесильным брат и не менее могущественный поклонник. Она не знала языка, не собиралась его учить, легко объяснялась со слугами жестами и была так ослеплена чудесами и, собственно, Криденсом, что ничего странного не заметила.

Я привез ее потом к себе, Тина нарисовала две картины и уехала обратно к Криденсу. «У тебя скучно!» – сказала она. Ну еще бы, целоваться с волшебником – это же куда веселее. Криденс влюблен в нее без памяти. Пожелай она – звезду бы достал. Я все жду, когда же это наваждение закончится? А оно только сильнее становится.

Надо ли говорить, что через два года, когда Тине исполнилось восемнадцать, она с Криденсом не рассталась? «Все, брат, я теперь взрослая. Помолчи». Даже обидно – после всей моей заботы!

Но уезжать с Острова навсегда она действительно отказалась наотрез. И правда – зачем? Ее же все так любят! Она встречалась с Криденсом, одновременно заигрывала с аристократами на Острове – мстила им, я так думаю.

Удивительно, но наша мать это одобрила. Нет, не месть аристократам, а Криденса. Мы с Тиной так и не рассказали ей о магии, а она ни разу ничего не спросила, хотя наверняка знала о слухах, ведь на Острове меня окрестили шаманом Шериады.

Криденс, когда Тина привела его в наш дом знакомиться с мамой, был добр и обходителен. Я знаю, что у них с нашей матерью состоялся долгий разговор наедине, а потом – у мамы с Тиной, после которого мама намекнула, что не будет против свадьбы. Не уверен, что идея пришлась Криденсу по душе, да и Тине тоже. Во всяком случае, пока до брака дело не дошло. Но кто знает?

Принц Лэйен уже дважды предложил мне титул – на тот случай, если я боюсь, что Тину, которая не принадлежит