– Спасибо.

Следом за капитаном заголосили и остальные гвардейцы, так что к особняку мы подошли довольно громко. Однако и внутрь попасть тихо не получилось – на заднее крыльцо высыпали практически все домочадцы. Стоило им увидеть нас, как поздравления стали громче, речи – продолжительнее, объятия – крепче, а пожелания – все откровеннее.

И все бы ничего, ну тут кто-то чересчур расчувствовавшийся крикнул:

– Горько!

М-да.

А ничего, что я до сих пор дракон?

– Вика… – Растерявшийся Юмирай выглядел необычайно мило, особенно забавной была его попытка найти в толпе кричавшего и приструнить.

Вот только запал был подожжен, и теперь уже вся толпа наперебой кричала:

– Горько! Горь-ко!!!

Странно… что-то я не помню, чтобы читала в местных свадебных традициях об этом. Неужели и тут пагубное влияние землян сказалось?

Черт, ну не буду же я его целовать, пока сама чешуйчатая!

Эх, была не была! Если что – сами виноваты!

– Ой!

Оборот был быстрым, и мне удалось сохранить бальное платье почти целым. Разве что слегка разошелся шов на боку, где-то потерялись туфли, и прическа немного набок съехала.

Но, судя по горящим глазам стоящего напротив ястреба, для него это было абсолютно несущественной мелочью.

– Юми?

– Да?

– Сладко! – мурлыкнула я ему уже в губы, встав на цыпочки и ухватившись за его плечи покрепче.

И не зря.

Потому что тот поцелуй, который подарил мне любимый, оказался самым головокружительным за всю мою жизнь, заставив не только прильнуть к ястребу всем телом, но и распахнуть ему навстречу свою душу, а затем и вовсе вспыхнуть ярчайшим звездным сиянием, когда его душа нежно обняла меня в ответ.

– Великое Мироздание… – с умилением всплакнула повариха Синтия и с благодарностью приняла из рук дворецкого большой платок, тут же промокнув им глаза. – Как же это прекрасно!

Время близилось к полуночи, обезболивающее уже не действовало, танцующих становилось все меньше, так что настроение медленно, но уверенно стремилось вниз.

А ведь еще пару часов назад ему казалось, что эта ночь и для него сможет стать не очередной, а по-настоящему волшебной. Что ж, он ошибся. Бывает.

Небрежно подхватив бокал с вином, которое хоть немного, но притупляло боль в сломанных ребрах да странную тоску, поселившуюся в груди, лорд Элидайро неторопливо отправился к выходу из бального зала. Он рассмотрел уже абсолютно всех оставшихся вампирш, и ни одна не вызвала в нем желания не то что потанцевать, но и просто подойти.

Что ж, значит, его половинка пока еще не подросла.

Пропустив сияющую пару и стараясь не завидовать им даже мысленно, ястреб отвлекся всего на мгновение. И тут его снес с ног настоящий ураган, упакованный в пышное ярко-алое платье.

– Леди?

Бокал с вином улетел куда-то в сторону, Элидайро неудачно упал на спину и не удержал стона, когда сверху на него плюхнулось белокурое и невероятно злое недоразумение.

– Простите, – процедила миловидная крошка, быстро встала и неожиданно подала руку, предлагая воспользоваться помощью. Вот только сам ястреб вставать не торопился, оторопело рассматривая миниатюрную девушку, почти девочку. – Нет? Ладно, как знаете. Тогда не подскажете, я сильно опоздала?

– Куда?

– На слет. – Красиво подведенная бровка иронично дернулась вверх, а губы дрогнули, словно едва сдерживая усмешку. – Вы ударились головой и забыли, где находитесь?

– А вы не выбираете выражений, юная леди… – Оторопь наконец прошла, и ястреб смог не только взять себя в руки, но и встать. – Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но вам хотя бы восемнадцать есть?

– Есть! – Вопрос, видимо, действительно оказался из разряда болезненных для блондинки, потому что она моментально вспыхнула и зло добавила: – Мне будет восемнадцать уже через пять часов! Но я не собираюсь ждать еще семь лет!

– Тихо-тихо, не стоит так нервничать. – Элидайро уже откровенно потешался над горячностью девушки, но так и не мог прекратить ее рассматривать. Было в ней что-то такое… – В любом случае я вам не отец, чтобы запрещать. И коль уж вы столь решительны в своих желаниях, милая леди, то могу я стать первым, кого вы осчастливите своим вниманием на этом балу?

Милая леди внимательно осмотрела мужчину, не упустив ни единого сантиметра его тела, и нашла его достойным. Ее улыбка стала более естественной и открытой, что окончательно превратило незнакомку в миленькую девчушку, а никак не в роковую красотку, которой она пыталась казаться. Это платье, этот макияж, эти шпильки… без особого труда мысленно отбросив с девушки эту мишуру, Элидайро понял – ей от силы пятнадцать, а через пять часов будет не восемнадцать, а всего лишь шестнадцать.

Но рука уже подана, предложение принято, и не в его правилах отказываться от своих решений. Что ж, если этой юной пустельге хочется потанцевать со взрослыми, то это ее право.

Вот только всего через полминуты ястреб не знал, плакать ему или смеяться. Девушка, именем которой он так до сих пор и не поинтересовался, начала сиять, как и он сам. Девушка заметила это не сразу, так как с истинно детским любопытством осматривалась по сторонам, даже не пытаясь поддерживать светскую беседу.

– А… – Незнакомка не была глупенькой, потому что и до нее довольно быстро дошел смысл происходящего. Однако ее последующие слова искренне удивили ястреба. – Но я еще никого не видела толком! Я так не играю!

– Дитя, игры закончились в тот момент, когда вы зашли в этот зал. – Пытаясь за иронией скрыть досаду, Элидайро рассматривал собеседницу уже не с позиции стороннего наблюдателя, а как мужчина женщину. Правда, пока что это была не женщина, а всего лишь девочка. – Но раз вы столь категоричны… Не буду навязываться, леди. Позвольте напоследок узнать ваше имя?

– Селена, но… – Судя по хмурым бровкам, девушка не совсем понимала, куда клонит лорд. – Что значит – не будете навязываться? А как же свечение?

– Но ведь вам оно не нужно.

Как, впрочем, и ему. Ему нужна супруга, а не ребенок. Насмешка… звездная насмешка. Он посмел усомниться, и Мироздание тут же ответило ему шуткой.

– Как это не нужно?! – Пухлые губки, аккуратно накрашенные вишневым блеском, обиженно надулись. – Я зачем тогда из дома сбе…

Оборвав себя на полуслове, девушка сочно покраснела и тут же испугано прижалась к ястребу, когда за ее спиной кто-то возмущенно воскликнул:

– Селена Мария Антуанетта! Это как прикажете понимать?!

Инстинктивно прижав Селену к себе, ястреб исподлобья и несколько озадаченно глянул на стремительно приближающихся гвардейцев во главе с Икуро. Что за шэт?

– Селена?! – Майор подошел чуть ли не вплотную, и ястребу достался полный ярости взгляд. – Ей всего пятнадцать!