Как назло, музыканты заиграли медленный танец. Похоже, в Шанакарте жил наредкость азартный народ...

– Часто ли вы даёте такие опрометчивые обещания, принцесса Шелара? – начал беседу Альшер, ведя её в танце. Его манеры были раскованнее, держался он ближе, и что-то в его движениях неуловимо волновало так же, как и во время их конной прогулки по живописным землям Инниаров.

– О, к чему же такие церемонии? Зовите меня просто Ваше Высочество.

– Вы удивительно щедры! Какие ещё благодетели скрываются под этим неприязненным синим взором?

– Верность и безграничная любовь к Шейлирриану, например, – приоткрыла тайну Шелара.

– М-м-м, какие чудесные и редкие качества в наши дикие времена, вы мне уже нравитесь!

– Ваши заявления так откровенны, что, не знай я, что у вас нет сердца, испугалась бы его разбить.

– Вы ещё и добры! Странно, но от этих слов в моей груди просыпается нечто неведомое мне до этой минуты. Что же это? – Он театрально ужаснулся и приложил её ладонь к левой стороне груди, а затем прижал своей к вышитому шёлку камзола. Под ним ощутимо билось сердце. – О, Боги, да ведь это моё сердце! Вы пробудили его ото сна!

Шелара не сдержалась и засмеялась, убирая руку с его камзола:

– Если вам надоест когда-нибудь жизнь принца и борьба за власть и чужих невест, вы всегда сможете заработать новое состояние игрой в бродячем театре.

– Спасибо, что не в цирке.

– Ну это вы уж сами выбирайте. По зову пробудившегося сердца.

Пришла его очередь хохотать.

– Знаете, Ваше Высочество, я думаю, что после подобных оскорблений, мы можем перейти на «ты» в приватных беседах.

– Даже не знаю, чему больше не обрадуется Шейлирриан: нашему переходу на «ты» или приватным беседам. Так что, нет.

– А вы уверены? – вдруг осторожно спросил принц.

– В чём?

– В том, что выбрали правильную сторону.

– Так ведь, сердцу не прикажешь. Это вам ещё предстоит узнать.

Он саркастично выдохнул:

– Это вы ещё плохо знакомы с шанакартскими обычаями.

– Хотите познакомить?

– С удовольствием, – он наклонился над её ухом, обдавая запахом кедра и лаванды, – в любое удобное для вас время.

– Почему же не сейчас?

– Тратить бесценные минуты танца с вами на такую скуку? Ни за что, – арши поцеловал её пальцы.

– Альшерриан...

– Зовите меня Альшер, кузина.

– Оставьте это.

– Что именно?

– Пытаться привлечь меня.

– Не получается? – иронично поинтересовался он.

– Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.

– А вы колючка, – покачал головой принц, но его это явно не разочаровало. – Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.

– Зато, есть причины вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.

– Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.

Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:

– Нет, вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.

– Я не обманул вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» – просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с вами. Кроме того, вы тоже представились мне иным титулом и именем, принцесса Шанакарт Астель.

Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, принц мягко продолжил:

– Это говорит лишь о том, что у нас с вами много общего, моя принцесса.

Принцесса саркастично искривила губы:

– Это говорит лишь о том, что мы оба – лжецы. И доверять нельзя нам обоим.

Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшера:

– Я немного устала, принц, не проводите меня к стульям?

– Как будет угодно, моя принцесса, – он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. – Благодарю вас за танец, я получил истинное удовольствие.

Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Эжену. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.

– Это демон зла в чистом виде.

– А есть и такие у арши?

Айшариль усмехнулась:

– Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.

– Ну и вкус у Альшера.

– Но теперь-то ты его «возлюбленная», – с издевательским удовольствием напомнила арши.

–