Еда.

Волк облизнул острые зубы. Рот наполнился слюной, пустой желудок свирепо заурчал. Волк вздрогнул: такой голод он ощущал, когда стал оперативником. Его воротило от вида полусырого мяса – и вместе с тем он мечтал вонзить клыки в сочащийся кровью кусок. А их заставляли драться друг с другом за еду, чтобы утвердить в стае иерархию. Но даже тогда голод был не таким зверским.

Волк тяжело сглотнул и закончил одеваться.

Когда он открыл дверь и в ноздри ударил густой аромат пищи, Волка затрясло. Он задыхался, как после быстрого бега.

В лаборатории остались только маг Бемен и лаборантка; мужчину, лежавшего на полу без сознания, унесли. При виде Волка лаборантка подскочила и поспешила отгородиться от него восстановительной камерой, в которой дожидалась своего часа очередная жертва.

– Судя по взгляду, он почуял еду, – нервно пробормотала лаборантка.

– Так и есть. – Маг Бемен стояла, привалившись к стене, и спокойно смотрела на экран портскирна. – Она уже в лифте.

– Вы что, собираетесь кормить его здесь? – взвилась лаборантка. – Вы когда-нибудь видели, как они едят в первый раз?

– Я с ним справлюсь. А ты занимайся своим делом.

Тревожно покосившись на Волка, лаборантка повернулась к наблюдению за работающей восстановительной камерой.

В коридоре звякнул колокольчик, и запах еды усилился стократ. Волк судорожно вцепился в косяк; ноги дрожали, готовые подвести его в любой момент. Голова кружилась от голода.

Слуга втолкнул в комнату тележку, накрытую белой тканью.

– Госпожа, – сказал он, склоняясь перед магом. Та отпустила его нетерпеливым взмахом руки.

Все чувства Волка обострились. Уши улавливали слабое шипение остывающего мяса. Желудок сжимался в предвкушении. Ягненок.

– Ты хочешь есть?

Волк оскалился и зарычал. Он мог броситься на мага и разорвать в клочья прежде, чем она поймет, что происходит. Но что-то удерживало Волка. Страх, глубоко укоренившийся в душе. Страх, который посеял маг, когда-то сломавший его волю.

– Я задала вопрос, – Бемен внимательно посмотрела на Волка. – Знаю, ты теперь всего лишь животное, но мне кажется, на простое «да» или «нет» мозгов у тебя хватит.

– Да, – прорычал Волк.

– Да?..

Ярость почти ослепила его, но он загнал ее вглубь. Кривясь от ненависти, Волк произнес:

– Да, Госпожа.

– Хорошо, – невозмутимо кивнула Бемен. – У нас не будет времени притереться друг к другу, как бывает у мага с подконтрольной стаей. Но я все же хочу продемонстрировать тебе два основных принципа, на которых будут строиться наши отношения. Напряги свой куцый звериный ум и постарайся их усвоить.

Бемен сдернула ткань с тележки, обнажив поднос, заваленный мясом и костями.

Волк содрогнулся от голода и омерзения. Ему было отвратительно это мясо – и собственные, сводящие с ума желания. Вдруг в памяти мелькнуло что-то блестящее, красное, брызжущее соком… Помидоры.

Очень вкусные, мы сами их выращиваем…

– Первое, что ты должен запомнить на службе Ее Величества: хороший пес всегда получает награду, – маг махнула рукой в сторону еды. – Давай, возьми кусок.

Волк замотал головой, прогоняя незнакомый голос. Опять эта девчонка. С рыжими волосами и ненавистью в глазах.

Ноги Волка уже несли его к тележке. Желудок урчал, язык скользил по зубам.

Но едва он протянул когтистую руку к подносу, как внутренности скрутило от боли. Волк скорчился и повалился на пол; падая, он задел плечом тележку, и ту отбросило к стене. Боль усиливалась, выкручивая члены, словно тысячи кинжалов вгрызались в его плоть.

Бемен улыбалась.

А потом боль отступила. Волк лежал, его било крупной дрожью, по лицу текли капли то ли пота, то ли слез.

Пытки были ему не внове. Он хорошо помнил их по тренировкам с Джейлом. Но никто не наказывал его после того, как он стал альфой. Отличным солдатом. Послушным, верным щенком.

– А вот так пса будут наказывать, если он разочарует меня. Мы поняли друг друга?

Волк едва заметно кивнул – мышцы до сих пор его не слушались.

– Мы поняли друг друга? – с нажимом повторила Бемен.

Волк откашлялся.

– Да. Госпожа.

– Хорошо. – Маг сняла поднос с тележки и поставила на пол рядом с Волком. – А теперь ешь, как подобает хорошему псу. Королева ждет.

Кай начинал понимать, почему Левана выбрала для коронации это время. Церемонию назначили на излет долгой лунной ночи, которая длится две недели, и темноту в куполах разгоняет только искусственный свет. Сейчас Каю предстояло увидеть первый настоящий восход на Луне. Рассвет нового дня – и новой империи.

Очень символично.

Этот день еще толком не наступил, а юный император уже мечтал о том, чтобы он закончился. Или вообще никогда не начинался.

Стоя над лунным озером, мерно катившим темные волны, Кай отчаянно надеялся, что грядущий день не оправдает ожидания Леваны. Впрочем, надежда его была призрачной. Он даже не знал, удалось ли Золе выжить после прыжка в озеро, откликнулись ли жители Луны на ее призыв и победят ли они в борьбе за свободу.

Юный император не сомневался лишь в том, что видео с телом Золы было подделкой от начала и до конца. Даже на смазанной картинке он видел, что королева приказала использовать манекен или актера – или какую-нибудь несчастную жертву, которую подняли со дна озера.

Значит, саму Золу они не нашли.

И, возможно, она выжила. Должна была выжить.

А пока утешало хотя бы то, что по мере приближения коронации Левана немного смягчила ограничения, наложенные на Кая и других гостей с Земли. Императору наконец разрешили ходить по дворцу и даже гулять по берегу озера. Естественно, под пристальным надзором двух гвардейцев.

Но Кай всю жизнь провел под охраной и давно наиучился не обращать на это внимания.

Левана также вернула ему портскрин, чтобы он мог следить за земными новостями и сообщил своим подданным, что на Луне все в порядке.

Ну да, конечно.

Волна лизнула песок под ногами императора, унося с собой частичку берега. Кай подумал, что мир распадается прямо на глазах. Интересно, откуда здесь вообще взялся песок? Измельчили лунную породу или завезли с Земли много лет назад? Уже не в первый раз с момента прилета Кай пожалел о том, что не уделял достаточно времени истории отношений между Луной и Землей. Ведь когда-то Луна была всего лишь колонией, вполне довольной своим статусом, а потом – союзной республикой, не испытывающей неприязни к бывшей метрополии. Земля исправно снабжала Луну строительными материалами и природными ресурсами, а та предоставляла площадки для космических исследований и делилась важной астрономической информацией. В былые времена Земля и Луна взаимовыгодно сотрудничали, так почему бы не вернуться к этому сейчас?