– Я ведь уже оказал вам одну немаловажную услугу, – с усмешкой добавил Лиргисо. – Когда вы прилетели на Нез, агенты «Конторы» собирались захватить Поля, и вам стоило бы поблагодарить меня за то, что я опередил их.

Это заявление в первый момент обескуражило всех. Тина смотрела на Живущего-в-Прохладе и пыталась понять, всерьез это он, или решил сострить, невзирая на риск, или принял перед переговорами какой-то наркотик и в результате потерял чувство меры. Первым опомнился Поль:

– За то, что ты подвергал меня пыткам, тебя тоже надо поблагодарить?

– Каким пыткам? – вздохнул Лиргисо. – О чем ты? Нельзя же так беспардонно искажать факты!

Поль секунду молчал, потом повернулся к Стиву:

– У тебя нермал с собой есть? Сделай мне инъекцию, и пусть он по новой спросит, о чем я! – Он опять взглянул на Лиргисо. – Ты, сволочь, забываешь о том, что я бывший полицейский и знаю, как в таких случаях можно установить истину.

– Еще и «сволочь»… Скажи на милость, каким это пыткам я тебя подвергал?

– Ты нагревал металлические оковы. То же самое я повторю под нермалом.

Стив достал коробочку с капсулами-инъекторами, Поль завернул рукав и протянул ему руку.

– Да нет необходимости, я же ничего не отрицаю! Нагревал. Но разве ты получил хотя бы один незначительный ожог?

– Просто я… согласился на твое условие раньше, чем дошло до ожога. – Поль начал запинаться, его голос прозвучал глухо.

– Поль, ты попался на блеф, у меня и в мыслях не было подвергать тебя пыткам. Над изголовьем ложа был маленький такой экранчик, ты вряд ли его заметил, туда выводились показания с датчиков, для контроля, так что никакие ожоги тебе не грозили. Если бы ты еще немного продержался, я бы пошел на попятную, сказал бы, что мне тебя жалко… Ты вовремя сломался. – Лиргисо подмигнул и развел руками, как будто речь шла о невинной шутке. – Это была всего лишь игра, не лишенная некоторой жестокости, но вполне безобидная, и мне казалось, что ты это понимаешь.

Поль еще больше побледнел, его кулаки сжались; Тина испугалась, что сейчас он или бросится на Лиргисо, или потеряет сознание, но вместо этого он хрипло сказал:

– Тина говорила, что у тебя есть план, как защитить мою семью от «Конторы». Наверное, это был тоже блеф, чтобы заманить нас сюда. Я уже все варианты перебрал…

– Но об одном забыл, – с улыбкой перебил Лиргисо. – Успокойся и выпей чашку шоколада, напрасно ты так волнуешься. План безупречный, абсолютно надежный, и тебе не придется кончать с собой ради того, чтобы твоих близких не трогали. Ты ведь и о таком варианте подумал? И отложил его про запас, на крайний случай… Грустное и возвышенное решение в духе моей расы, но я могу предложить кое-что получше. У этого плана только один, с твоей точки зрения, недостаток – он неосуществим без моего участия.

– Что за план? – спросил Стив.

Поль молча откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки, словно у него уже не было сил говорить.

– Если Поль находится вместе с вами либо же где-то скрывается, «Контора» возьмет заложников и потребует, чтобы он сдался. Но если он у меня в плену, выдвигать такой ультиматум бессмысленно, не правда ли?

Поль не проронил ни слова, только его глаза еще больше потемнели – наверное, подумал об отложенном на крайний случай варианте.

– Не надо, пожалуйста… – прошептала Ивена.

– Исключено, – бесстрастно бросил Стив.

А Тина процедила:

– Опять наглеешь, мерзавец!

– Каждый отреагировал в соответствии со своей натурой, – усмехнулся Лиргисо. – А теперь прошу всех успокоиться, я говорю об инсценировке похищения. Поль останется с вами, но все будут думать, что он у меня – и, следовательно, недосягаем для «Конторы». Никто ведь не ждет, что мы сумеем договориться.

– Согласен, – тихо произнес Поль.

Лейла с облегчением вздохнула и взяла свою чашку с остывшим шоколадом.

– Прекрасно! – Лиргисо отбросил с лица волосы и подарил Полю дружелюбную улыбку опытного дипломата. – Но есть одно маленькое условие, и тебе придется его принять…

– Я не могу, – голос Поля опять стал глухим. – Действительно не могу. Я от этого умру.

– От чего – от этого? – Лиргисо изобразил искреннее недоумение. – Прошу тебя, объясни, ты меня заинтриговал!

– Хватит издеваться! – вмешалась Тина. – Не можешь без этого обойтись?

– Это условие совсем из другой области. Увы, каждый понимает в меру своей тайной порочности… Поль, ты должен кое от чего отказаться. Речь идет о самой сокровенной твоей мечте, но это отнюдь не чрезмерная плата за безопасность твоих близких.

– Только не Ивену, – на скулах у Поля проступили желваки. – Пожалуйста, оставь ее в покое!

– Разве я что-то сказал об Ивене? Поль, ты меня забавляешь! Если желаешь, чтобы мой план был реализован, тебе придется отказаться от своей самой заветной мечты, и я нахожу, что это справедливая цена… – Живущий-в-Прохладе умолк с загадочной миной.

– Заканчивай представление и скажи напрямую, чего ты хочешь, – потребовала Тина.

Она все больше свирепела и чувствовала, что Стив тоже не в восторге от хода переговоров, но у Лиргисо есть мьярлы и его план, так что придется терпеть.

– Поль, ты должен отказаться от намерения убить меня. Я хочу быть уверен, что за свою доброту не получу еще один кусок стекла под ребра. Вот и все.

– Хорошо, – после паузы согласился Поль. – Я отказываюсь от намерения убить тебя и не буду делать таких попыток, но если ты на меня нападешь, имею право на самооборону – как в незийском уголовном кодексе.

Он выглядел измученным, но собранным, и Тина подумала, что за последние полтора года он все-таки сильно изменился.

– Не люблю верить на слово, однако придется… Предлагаю устроить перерыв, и потом обсудим детали нашего соглашения. Поль, буду безмерно счастлив, если прелестная Полина Вердал согласится выпить со мной по бокалу шампанского тет-а-тет.

Поль промолчал.

– Как насчет схемы мьярла? – спросила Тина.

– После перерыва. Ни от тебя, ни от Стива я пока не получил никаких гарантий.

– Сначала договоримся о деталях, потом о гарантиях, – сказал Стив.

Остальные четыре комнаты были предназначены для отдыха: вероятно, Лиргисо предполагал, что переговоры затянутся.

Стив включил теримнал с выходом в планетарную Сеть и начал перескакивать с сайта на сайт, быстро, как он всегда это делал.

Лейла после короткой заминки подошла к Ивене и заговорила о кутаканских безделушках, которые были в том павильончике во дворе. Безделушки никуда не годились, она их раскритиковала, но видно было, что ей очень хочется сближения с другой девочкой, почти сверстницей – если вспомнить о ее реальном возрасте. Да ведь у нее никогда не было подружек… Сначала – инвалидное кресло и пустынные пляжи Восточной Хардоны, потом – жизнь с Лиргисо и Хинаром; о том, как живет большинство ее ровесников, Лейла имела приблизительное и расплывчатое представление.