– Поль, расслабься, нельзя же быть таким трусом. – Лиргисо говорил мягко, но с оттенком иронии. – И не забывай о хороших манерах! Если мы заключим союз, ты от этого выиграешь больше всех. Взять в плен можно противника, с союзниками так не поступают.

– По-моему, ты и с союзниками поступишь как угодно, – у Поля даже голос звучал напряженно.

– Я должен расценивать сие как разрешение? Что ж, очень приятно, ловлю тебя на слове, спасибо! Прошу всех пройти в зал переговоров.

Он обнял за талию Лейлу, которая не сводила с него радостного и в то же время обеспокоенного взгляда, прикоснулся губами к ее губам и увлек ее к двери. Стив, невозмутимый, собранный, отчасти сосредоточенный на непрерывном сканировании окружающего пространства, двинулся следом, не выпуская ладошки притихшей Ивены. Тина с Полем пошли за ними, перед дверью Поль замедлил шаги и шепнул:

– Хинара здесь нет. Наверное, на яхте остался.

Посреди комнаты, которую Лиргисо называл «залом переговоров», стоял овальный матово-черный стол, у стены два столика поменьше, на одном закуски и напитки, на другом голопроектор. Робот-официант. Робот-секретарь. По углам расставлены термоплиты (центральное отопление в доме не работало, а на усонушийских улицах Тина заметила, что из каждого пятого-шестого окна выходят наружу тонкие суставчатые трубы, и оттуда вытекают дымки, исчезающие в снежной сумятице).

Крапчато-серые, с имитацией слюдяных блесток, стены под полированный камень. Лазурный ворсистый пол. Темно-синий потолок. И все это – ради разговора на несколько часов? Впрочем, по меркам могндоэфрийской культуры, тот, кто обсуждает жизненно важные вопросы в неподобающей обстановке, унижает себя и дает повод для насмешек, особенно если это Живущий-в-Прохладе! Окна закрыты светлыми жалюзи с прихотливыми черно-синими росчерками – единственная дизайнерская вольность, которую позволил себе Лиргисо. Противоподслушивающая аппаратура: хорошо, что он об этом позаботился, а вообще-то Стив тоже кое-что с собой захватил.

По одну сторону стола стояло два кресла, по другую – четыре. Лиргисо и Лейла сели рядом, остальные устроились напротив. Тина уже сказала Лейле, что та вовсе не обязана возвращаться к Лиргисо, если не хочет, пусть только намекнет, но девушка выслушала ее с непроницаемым лицом и ответила, что останется с ним.

– Итак, я рад, что вы приняли мое приглашение, – заговорил Лиргисо. – Наша вражда с самого начала была досадным недоразумением, и ей пора положить конец, тем более что теперь у нас появился общий враг. Если мы хотим выжить, мы должны объединиться. Для начала я предлагаю вам посмотреть материалы о деятельности «Конторы Игрек» – никаких домыслов, одни факты.

Он продемонстрировал информационные бюллетени для спонсоров «Конторы», кое-какие видеозаписи, найденные Лейлой в ниарской Сети (происшествия и нераскрытые преступления, суть которых прояснялась после знакомства с бюллетенями), записи допросов нескольких внештатных сотрудников «Конторы».

«Подразделение Игрек» было организацией наподобие военно-религиозного ордена и в то же время обладало жесткой бюрократической структурой, как и предполагал Зелгони. Цель – так называемая Великая Чистка, истребление всевозможного нестандарта, и в первую очередь – опасного нестандарта. Тина, Стив и Поль приговорены. Их способности непонятны – следовательно, они опасны, следовательно, подлежат уничтожению. Семья Коргисме никому не мешала, но ее сочли потенциально опасной и тоже уничтожили, на всякий случай. Вербуя спонсоров и сторонников, «Контора» делала ставку на страх перед непонятным, и ставка была верная.

Тина покосилась на Поля: тот вроде бы сохранял спокойствие, но костяшки его сцепленных в замок пальцев побелели. Чужое несчастье и чужую боль он воспринимал острее, чем она, – возможно, потому, что был «сканером». Материалы давали представление о том, сколько народу пострадало в ходе пресловутой Великой Чистки. Много.

А захват заложников для «Конторы» был обычным делом, как и для других организаций такого толка. Поль наверняка подумал о тех, кто остался на Незе. Его родителей, Ольгу и Ли сейчас охраняют «ми-гиайо», у них большой опыт… однако у «Конторы» тоже большой опыт.

К ним подъехал робот-официант, на откидном столике стояли прохладительные напитки, а также чашки с кофе и горячим шоколадом. Тина взяла кофе, Ивена – шоколад, а Поль робота словно и не заметил.

– Возьми что-нибудь, – посоветовала Тина. – Пока еще ничего не случилось.

Поль отрицательно мотнул головой, повернулся к ней и прошептал:

– Я привык считать, что заблуждение – это еще не зло. Но, выходит, есть заблуждения, которые много хуже откровенного зла.

– Совершенно верно, – подтвердил Живущий-в-Прохладе, расслышавший его слова. – Иногда ты попадаешь в точку.

Поль вздрогнул. Похоже, он забыл о присутствии Лиргисо.

– Все это производит впечатление, – Стив взял с подноса бокал с незийской минеральной водой, – но ведь ты навредил не меньше, чем «Контора». Например, когда ты сбросил в Сеть схему установки для обмена телами, ты и спецслужбам, и преступникам сделал подарок, который трудно переоценить.

– Стив, не надо обо мне плохо думать. – Живущий-в-Прохладе улыбнулся. – Сразу видно, что ты не пробовал собрать по этой схеме установку и проверить, как она действует.

– Хочешь сказать, что она нерабочая? – догадалась Тина.

– Именно. Там кое-что искажено, а нескольких самых важных узлов не хватает. Когда я забрал тебя, мне надо было сбить Стива со следа, но я не сумасшедший, чтобы делать кому попало такие подарки! Забавно, ведь и государственные, и частные лаборатории до сих пор экспериментируют с этими бесполезными агрегатами, прелестная получилась шутка…

– Ты по-прежнему рассчитываешь стать императором Галактики? – спросил Стив.

– Уже передумал. – Лиргисо рассеянно поглаживал пальцами левой руки серебристые печатки-бутоны на правой. Длинные платиновые волосы упали ему на лицо, занавешивая глаза. – От небольшого королевства я бы не отказался… и когда-нибудь оно у меня будет, но держать под контролем множество миров – это обременительно, слишком мало времени для любовных приключений и других удовольствий.

– Ты ведь и дальше будешь пытаться подставить Стива, – сказала Тина. – Разве мы можем тебе доверять? Ты всегда хотел быть первым. Ты и патрона своего бедного ненавидел прежде всего за то, что патроном был он, а не ты.

– Тина, есть разница между убийством и депортацией. Да, я всегда говорил и сейчас повторяю: Стиву надо вернуться домой, в свою вселенную. Я не хочу его необратимой гибели, а здесь он постепенно потеряет силу и погибнет… Стив, это серьезно, я читал о существах, подобных тебе, такая опасность есть.

Тина заметила, что Лейла выпрямилась в кресле и замерла, даже о чашке с остывающим шоколадом забыла. А ведь она отчаянно заинтересована в успехе переговоров! Сначала ей помог Лиргисо, потом – Стив, Поль и Тина; судьба остального мира ее не слишком волнует, но ей хочется, чтобы все те, кто помогал ей, перестали враждовать между собой и договорились, и она боится, что все сорвется.