— Давайте не отклоняться от темы, если можно, — предложил Панэ с легкой усмешкой. — Будем переделывать их общество тогда, когда у нас за спиной будет стоять весь полк. Хорошо?

— Его высочество прав, — продолжил Добреску, обращаясь к Таргу и игнорируя веселье капитана. — Обычная сталь — это проваренное при высокой температуре железо с некоторым количеством углерода, — но если вы хотите получить хорошую сталь, нужны и некоторые другие примеси. Именно они объясняют отменное качество войтанских клинков. Во-первых, и отметим хорошенько: местная руда — это то, что мы называем «болотным железом».

— Я знаю, — сказал Роджер. — Геология, помните? Болотное железо образовано древними порождающими кислород железобактериями. До их появления атмосфера содержит очень мало кислорода, и железо может оставаться на поверхности почти в чистом состоянии. Но как только появляется первый зеленый или сине-зеленый организм и начинает производить кислород, железо ржавеет. Затем возникают бактерии, которые его восстанавливают из гидроксида. И так цикл за циклом: восстановление, окисление, снова восстановление. Пока железо не становится практически идеально чистым. Так?

— Так, — согласился уоррент-офицер. — В результате получается один из лучших таконитов, его сравнительно легко обрабатывать. Но, что еще важнее, в нем содержится ванадий, а это один из нескольких возможных легирующих элементов для стали. Еще к ним относятся молибден и хром.

— Молиби... молби... — Корд скривился. — Не могу выговорить.

— Не беспокойтесь об этом, — сказал Добреску. — Главное, Тарг, это то, что местная руда идеально подходит для вашего способа переработки. Я сделал анализы в одной из ваших шахт: ванадий и молибден в более чем достаточных количествах. Держу пари, что к тому времени, когда у вас все снова войдет в колею, вы найдете жилу, которая даст вам еще лучшую сталь, чем вы когда-либо выплавляли.

— Ну, хорошо, — сказал Тарг. — Мы уже давно пытаемся понять, как получается наша «струящаяся сталь». То, что вы рассказали, конечно, отчасти это объясняет.

— Минутку, — сказал Роджер, неодобрительно глядя на Добреску. — Ванадий и молибден важны, да, но не критичны для стали, которая идет на мечи, док.

Уоррент-офицер глянул на него с откровенным удивлением, и принц издал смешок, в котором было немало горечи.

— Я не претендую на то, что я крупный специалист по этой теме, — сказал он, — но ни один Макклинток не может не вызубрить основы знаний о древнем оружии... как бы ни старался.

— Да? — Добреску поднял бровь.

— Да, — ответил Роджер. — Ванадий помогает добиться более мелкой зернистой структуры в горячекованых сталях, что помогает процессу закалки и снимает некоторые проблемы с перегревом стали. Это также помогает предотвратить потерю закалки при повторном нагревании металла, так что сталь, содержащая ванадий, может выдерживать более высокие температуры, не теряя закалки. Молибден делает нечто подобное, помогая увеличить глубину закаленного слоя, а также значительно увеличивает твердость и помогает уменьшить фактор усталости. Но именно углерод — самый важный элемент для увеличения прочности стали.

Обе брови Добреску удивленно приподнялись «домиком», и даже О'Кейси таращилась на своего бывшего ученика, явно потерявшись. Роджер пожал плечами.

— Эй, я же сказал: я — Макклинток.

— Однако, согласно тому, что я читал много лет назад, — сказал Добреску, — ванадий и молибден как раз и дают дамасскую сталь.

— Почти так, — сказал ему Роджер. — «Водяной рисунок» — чередование светлых и темных линий — это структура дамасской стали, которая появляется в основном благодаря этим примесям. Но подобный рисунок может возникнуть у вас и на совершенно дерьмовом клинке. В хорошей дамасской стали содержание углерода достигает что-то вроде полутора процентов, если я правильно помню, но даже при этом главная хитрость состоит в закаливании. В коллекции Роджера III есть несколько клинков с великолепным узором, которые закалили неверно. Думаю, их твердость по Роквеллу — всего тридцать единиц или около того, что делает их, в общем, бесполезными в качестве настоящего оружия. Надо, чтобы число Роквелла достигало примерно пятидесяти, если хотите, чтобы оно перерубало броню и кость, как эта малышка.

Он дотронулся до катаны, сопровождавшей его даже в шатре Т'Кал Влана, — она лежала на подушке рядом.

— Правда? — спросила О'Кейси, пытаясь скрыть восторг при виде того, как Роджер — ее Роджер! — у нее на глазах говорит как профессионал. Ну, почти профессионал.

— Да. На старой доброй Земле существовали различные технологии изготовления хороших клинков, — сказал ей Роджер. — Европейцы добивались качества при помощи варьирования перекалки с последующим отпуском, японцы комбинировали твердую и мягкую сталь, а индийцы, пожалуй, использовали практически тот же самый способ, что и войтанские кузнецы, — если судить вот по этому. — Он снова дотронулся до катаны. — Они выдерживали расплавленную сталь в запечатанных глиняных тиглях, которые позволяли железу поглотить много углерода.

— Наши мастера действительно так и работают, — сказал Тарг, пристально глядя на Роджера. — Это один из самых тщательно охраняемых секретов ремесла, — добавил он.

Роджер усмехнулся.

— Не волнуйся, Тарг, — я не собираюсь больше никому рассказывать. Но земляне уже давно использовали эту технологию, и у них получилась булатная сталь, с теми же самыми примесями, о которых говорил док. И он, вероятно, прав, говоря о том, что их присутствие помогает объяснить по крайней мере некоторые из преимуществ вашего оружия, но пусть это вас не обманывает. Подлинный секрет — в закалке и отпуске и в том, насколько хорошо вы определяете температуру и какие технологии закалки используете. Может быть, у вас не получится такой четкий «струящийся» рисунок, если вы начнете использовать стали без примесей, но ваши люди все равно будут выпускать одну из лучших в мире сталей оружейного класса!

— Но воины связывают превосходство наших клинков именно со струящейся сталью, — заметил Тарг. — Этот рисунок показывает душу стали.

— И она, без сомнения, красива, — согласился Роджер. — Я говорю не о том, что характер вашей руды не важен, а о том, что вам не следует недооценивать себя и своих кузнецов. Самое трудное при изготовлении действительно профессионального клинка — это закалка, а вы, ребята, явно в этом разбираетесь. Что касается остального... — Он пожал плечами. — Теперь, когда у вас снова есть доступ к правильной руде, все увидят, что настоящая «струящаяся сталь» вернулась. Думаю, это прекрасно скажется на вашем доходе, когда вы заново отстроите город.

— Правильно, — вставил Т'Кал Влан. — Именно этого ждут воины и торговцы, когда оценивают качество наших клинков. Неплохо бы знать, что создает узор. Мы можем найти эти ингредиенты где-нибудь еще? Если у нас возникнут трудности, мы ведь можем добывать их отдельно и добавлять, так?

— Да, но... — сказал Роджер, нахмурившись, — сложность не в том, чтобы найти их, а в том, чтобы получить в чистом виде. Пожалуй, вам еще довольно долго придется использовать то, что есть. Давай-ка я поговорю с кем-нибудь из ваших кузнецов. Думаю, мы с Добреску могли бы объяснить им кое-что и подтолкнуть в нужном направлении. Если я все правильно помню, хром не так уж трудно найти и получить.