Догнать ползущего к шоссе Э-мага было делом двух минут, однако новоиспеченная инквизиторша абсолютно не представляла, что же будет делать потом. Конфликт между чувством долга и душой все разгорался, и ни одна из сторон не могла убедить другую в своей правоте. Алиса же, вынужденная выступать между ними третейским судьей, пришла практически на грань умопомешательства. Всегда преданный боец Ордена, она не могла даже представить, как можно выступить против воли руководства — наставника, командоров, магистров и даже (страшно подумать!) самого Покровителя. Но именно этого ей сейчас хотелось больше всего.

Конечно, можно было просто взять и уехать прочь, предоставив Э-мага его судьбе, и пусть его найдет кто-нибудь другой. Никто и не заподозрит, что она, Алиса, вообще его видела. Это решало все проблемы разом, зато имело один существенный недостаток: она бы тем самым расписалась в своей трусости и беспомощности. Не для того был проделан весь этот тяжелый путь от ничего не смыслящего новичка до младшего инквизитора Ордена, выдержано финальное испытание и потерян любимый человек, чтобы сейчас вот так нырнуть в кусты перед первой же серьезной проблемой.

В отчаянии от собственной неспособности принять решение, она выжала газ и тронулась с места со скоростью асфальтового катка — своеобразный компромисс, позволяющий хоть немного оттянуть момент выбора, способного раз и навсегда перевернуть всю ее жизнь вверх тормашками.

Между тем время неумолимо уходило. Именно сейчас, пока Логинов не добрался до шоссе, была наилучшая возможность для его тихого уничтожения. Потом это станет намного проблематичнее.

Неужели так трудно выполнить приказ? Ведь вся ее жизнь принадлежит Ордену. И всего-то надо задавить в себе человека, стать образцовым солдатом, безоговорочно выполняющим все приказы командования. В конце концов, кто она такая, чтобы судить об их правильности и тем более нравственности? Нельзя подходить со своими, человеческими мерками добра и зла к делу, в котором замешаны Высшие Силы. Они не только намного могущественнее, но и бесконечно мудрее ее и обладают знаниями, о которых она, Алиса Хохлова, младший инквизитор Святого Ордена, даже понятия не имеет. Может ли она быть уверена, что ее нынешние колебания, способные повлечь за собой невыполнение приказа, не грозят в дальнейшем неисчислимыми бедами? Ни в коей мере.

Да, Э-маг сейчас, благодаря своей битве с кромешниками, вызывает у нее симпатию, но разве она никогда не обманывалась в людях? И сколько раз бывало в истории, что одни группировки сил зла вступали в схватку с другими ради каких-то своих, шкурных интересов? С чего она взяла, что Логинов воевал с десмодами ради защиты человечества? Учитывая, что он, по словам наставника, склоняется к тьме, это почти наверняка не так. А тогда из-за чего сыр-бор? Почему она мучает себя и теряет драгоценное время? Есть приказ, и его нужно выполнять, благо никаких особенных трудностей это не представляет. Как говорится, вперед и с песней!

И в тот же миг машину ощутимо тряхнуло, и Хохлова смачно стукнулась головой о лобовое стекло. С песней, похоже, намечались проблемы. Задумываться за рулем не стоит, какими бы способностями к вождению и прочими талантами ты ни обладал и с какой бы скоростью ни ехал. Вся погруженная в борьбу с собой, Алиса не заметила, как съехала с дороги и нырнула в кювет. Уклон там оказался весьма суровым, а снег глубоким, так что автомобиль, скатившись вниз, напоролся на пень, после чего благополучно заглох.

Алиса огляделась и вполголоса выругалась: ситуация сложилась препоганая. Самостоятельно выбраться из этой глубокой придорожной ямы мог рассчитывать даже не всякий внедорожник. Впрочем, такие трудности выглядели непреодолимыми лишь для обычного человека, но не для младшего инквизитора Святого Ордена. Способ выбраться имелся, и Хохловой он был известен, вот только энергозатрат требовал немалых. Можно было, конечно, пуститься в погоню пешком, но в этом случае Логинов мог успеть добраться до шоссе. А если его заберет попутная машина, то Хохлова, появившись там «безлошадной», окажется в не слишком приятном положении. Решено — надо вытаскивать свой транспорт.

Алиса выбралась из автомобиля и немного постояла, концентрируясь и фокусируя энергию. Затем она резким магическим импульсом выдернула машину из глубокого сугроба и подняла в воздух. Она даже взмокла: чертова уйма холодною железа, которое, как известно, поддается магическому воздействию намного хуже большинства других материалов, подчинялась медленно и нехотя. Впрочем, все было бы много хуже, если бы не Алисины познания в греминике: зато время, что она владела этим транспортным средством, успела более-менее найти с ним «общий язык». Наконец автомобиль опустился на дорогу, а Хохлова рухнула в снег, хватая воздух ртом — сил эта спасательная операция отняла у нее очень много. Полежав с минуту, она поднялась, с трудом выбралась из ямы и залезла на переднее сиденье. Еще немного отдышавшись, Алиса запустила заглохший двигатель простейшим заклинанием из арсенала греминики и наконец поехала.

Времени было потеряно немало, но слишком гнать Хохлова опасалась: дорога, мягко говоря, оставляла желать лучшего, и случись что, на второй подобный трюк может элементарно не хватить магической энергии. Но сейчас, по крайней мере, ничто уже не отвлекало ее от вождения: решение было принято, и отступать от него она не собиралась.

Алиса все-таки опоздала. По-видимому, она либо переоценила тяжесть физического состояния Логинова, либо недооценила его решимость. Так или иначе, однако, добравшись до шоссе, Хохлова имела неудовольствие наблюдать, как Э-маг с трудом загружается в машину какой-то доброй самаритянки. Обычно, когда Алисе приходилось наблюдать подобные моменты, доказывающие, что современное человечество не состоит исключительно из зажравшихся сволочей и запуганных обывателей, она испытывала вполне понятную радость. Но на сей раз это событие было очень некстати. Атаковать Логинова сейчас никак нельзя, так как оружия Хохлова не носила в принципе, а применение магического воздействия в присутствии свидетеля требовало затем зачистки памяти последнего, чего Алиса всегда старалась избегать. К тому же в этом случае запросто может произойти авария. Нет, лучше выждать.

Поэтому Алиса решила следовать за машиной, везущей Логинова, на некотором отдалении и, если что, не упустить шанса завершить операцию. Э-маг выглядел жалко: израненный, еле двигающийся. В его ауре не замечалось и следа еще недавно переполнявшей его могучей Силы. Истощение полное. По идее, оно должно длиться не один день, но чем криг не шутит! Лучше бы не испытывать себя на удачливость.

Алиса ехала примерно в сотне метров позади, не увеличивая скорости: машина Логинова находилась в пределах прямой видимости. Между тем мысли Хохловой приняли не слишком приятный оборот. Судя по всему, добрая самаритянка везла Э-мага в город. А там убрать его будет куда сложнее. Следовательно, хочешь не хочешь, а завершать операцию следовало до въезда в мегаполис. Как? К сожалению, тут не обойтись без так не любимой ею техники ментального вмешательства: обогнать их машину, воздействовать на сознание женщины за рулем и вынудить остановиться. Затем приказать ей высадить Логинова и убираться, забыв обо всем. Или, на худой конец, разобраться с Э-магом прямо при ней, а затем стереть память. Все лучше, чем хлестать по движущейся машине энергетическими импульсами, рискуя задеть непричастную женщину и вызвать аварию. Ментальное воздействие виделось тут куда меньшим злом.