Бац! Узандаф ловко придержал рот в открытом состоянии, и доктор Дотт влил туда новую порцию лекарства, в котором многострадальный кассариец угадал смесь горячего молока, меда, живопузного настоя, лекарственной бамбузяки и всепобеждающего зелья бабки Бутусьи, чтоб ей триста раз икнулось за такую пакость.

Если вам когда-нибудь предложат на выбор сие чудодейственное средство или смертную казнь, смело выбирайте последнее. Не пожалеете.

— Люли-люли! — нежно сказал Такангор, с непростительной легкостью отрывая злополучную кровать от пола и притопывая копытом. — Мы хотим сказку. Сказочку. Ну, слушайте, давным-давно, когда в Алаульской долине жили предки минотавров…

— Сказку, — протянул Лилипупс в сомнении. — А это нормально? Может, все-таки разок бормотайкой? Дополнительно? Для верности?

* * *

ЛЕГЕНДА ОБ ОДИНОКОЙ КОРОЛЕВЕ

В незапамятные времена, когда солнце было не золотым, а изумрудным, небо — розовым, деревья — сиреневыми, а бурнокипящее море катило валы винного цвета, племена, живущие в Алаульской долине, поклонялись великому богу Тавриэлю и его прекрасной жене Эрен. Велик, могуществен, благороден и добр был отец воителей и героев Тавриэль. Невероятной красотой и добрым нравом славилась всемогущая Эрен, богиня плодородия и покровительница матерей. И народ минотавров процветал под их властью.

Одна беда была у Тавриэля и Эрен: сами они — могущественные и бессмертные божества — никогда не могли иметь детей. И сколько бы ни мечтал верховный бог алаев о наследнике, сколько бы чудес ни сотворила для смертных его великолепная супруга, все казалось бесполезным. Будто кто-то еще более сильный и могущественный обрек их на вечность, исполненную горя и бесплодной мечты о недоступной им радости. Но никто из рийцев и алайцев не верил в богов иных, кроме Тавриэля и Эрен. И не знал существ выше их.

Тавриэлю и Эрен некого было просить о милости и некому было возносить молитвы.

И так случилось однажды, что в одном из алайских племен появилась на свет прекрасная Мея. Темнее безлунной ночи были ее глаза, круче молодого месяца — ее рога, розовее утренней зари — ее губы. Стан ее тоньше кипариса, улыбка ее яснее рассвета, ресницы — гуще зарослей бублихулы, и может она соперничать красотой с бессмертными богинями — вот что говорили о ней сказители. И они же твердили, что нет, не было и не будет на земле смертной девы, прекраснее этой.

Услышал Тавриэль одну из их песен и спустился на землю, дабы узнать, что за нездешняя красота вдохновила певца и неужто впрямь смертная дева Мея красивее его супруги Эрен.

Он пришел к ней под видом молодого пастуха и спросил воды. Вынесла Мея полный ковш воды, посмотрела на прелестного юношу, шутки ради подарила ему поцелуй и в тот же миг полюбила его на всю жизнь. А Тавриэль полюбил ее и в день новой луны взял ее в жены. И в ту же ночь понесла ребенка прекраснейшая из дев Алауля.

Великое счастье испытал Тавриэль, когда узнал, что у его смертной супруги родился здоровый и крепкий сынишка. Говорят, солнце в тот день не заходило дольше обычного, а звезды и луна сияли ярче. Все цветы, сколько ни есть их на свете, расцвели пышным цветом, дабы обрадовать взор счастливой матери; все сладкоголосые птицы пели, чтобы усладить ее слух. Мир и радость воцарились в Алаульской долине, ибо не было среди смертных и бессмертных в ту пору существа счастливее бога Тавриэля.

Но не было никого несчастнее его божественной супруги Эрен. Долгое время бедная богиня не знала, что ее возлюбленный муж предал ее. А узнав, столь же долгое время отказывалась верить. И хотя преданные младшие божества и духи рассказывали ей о союзе, который Тавриэль заключил с Меей, все прощала ему любящая жена. Но не выдержало ее сердце боли, когда она услышала, что Тавриэль стал отцом, а смертная разлучница — матерью.

И когда счастливый Тавриэль вернулся в свои небесные чертоги и возлег рядом со своей божественной супругой, спросила его Эрен:

— Любишь ли ты меня по-прежнему, единственный и бесценный муж мой?

— Да, — отвечал Тавриэль, не ведая беды.

— Исполнишь ли ты любую мою просьбу, как обещал, беря меня в жены? — спросила Эрен.

— Приказывай, возлюбленная моя, — отвечал на то Тавриэль.

— Поклянись же самым дорогим, что есть у тебя.

— Клянусь, любовь моя, — пообещал бог, не ведая, какую западню расставила ему обманутая супруга.

— Так убей же Мею, прекраснейшую из смертных, и принеси мне ее сердце, — попросила Эрен.

Ужасом и болью исполнилось сердце великого бога, но не мог он отказать жене своей, ибо виновен был перед нею. И потому не мог отказать, что поклялся своим единственным сыном — самым дорогим, что у него было на этом свете.

— Я выполню все, что ты пожелаешь. Но и ты клянись, что исполнишь мое желание, — молвил он.

И столь велика была жажда мести, что Эрен поклялась ему не раздумывая.

— Обещай мне, что любящей матерью ты станешь моему сыну и наследнику, как если бы то было наше с тобой желанное и вымечтанное дитя, и что ни один волос не упадет с его головы.

Вот что пожелал Тавриэль, и Эрен подтвердила свою клятву.

Той страшной ночью тьма упала на Алаульскую долину — ни луны, ни звезд не видали на черном и мрачном небе; а утром над ней не взошло солнце. То тосковал бог Тавриэль, вырвавший из груди возлюбленной смертной ее нежное и любящее сердце. А сына его, Тавромея, добрые духи отнесли в священный лес, где заботилась о нем верная Эрен, которую покинул разгневанный и оскорбленный Тавриэль.

Шли годы, и вырос полубог Тавромей могучим и прекрасным. Он был точной копией своего небесного отца, и Эрен полюбила его всем сердцем. Всю любовь и нежность, преданность и верность, каких не дождалась она от Тавриэля, дал ей юный Тавромей. Однажды стали они мужем и женою, и небеса благословили сей странный брак. Бесплодная доныне Эрен понесла ребенка. И от этого союза родился величайший царь минотавров, знаменитый полководец и великий герой Тапинагорн.

Тапинагорн совершил множество подвигов, победил сонмы чудовищ и расширил границы царства Рийя во все стороны света. Гордились своим повелителем минотавры и дали ему клятву вечной верности. Тавриэлем и Эрен поклялись они, что только потомок Тапинагорна, в чьих жилах течет его благородная и божественная кровь, сможет править их народом. И в знак своей вечной верности лучший кузнец Рийи выковал Тапинагорну корону. Тот, кто владеет этой короной, владеет Рийским троном.

Говорят, что благосклонные родители дали в жены Тапинагорну деву божественной крови, и потомство их было подобно бессмертным прародителям, а не смертным соплеменникам. Великие дела уготованы были судьбою детям и внукам Тапинагорна.

Многие века прошли с тех пор, и однажды трон Рийского царства заняла прекрасная молодая королева. Старики говорили, что унаследовала она лучшие черты своих предков — богов Тавриэля и Эрен. Что давно уже не рождалась в Алаульской долине такая красивая и могучая дева. Минотавры слагали о ней легенды и песни, многими подвигами прославилась она, и все полагали, что она достойна памяти Тапинагорна. Всякий владыка, чародей или рыцарь мечтал стать ее супругом, но ни на ком из минотавров не остановила она свой благосклонный взгляд, а правила в одиночку — мудро и справедливо.