– Вив, будь осторожна на приеме и не выходи никуда одна, без меня или принца.

– И не есть, не пить, я помню, – кивнула, коснувшись его подарка – да, не забыла надеть его.

От Дара надеть подарок не рискнула. Вопросы бы точно последовали, а я их не хотела. Наш мобиль как раз подъехал к дворцу и встал в вереницу экипажей, Арман не стал пользоваться своим положением и лезть без очереди. Мы вышли, я оперлась на его локоть и, придерживая юбки, направилась к распахнутым дверям. Да, гостей оказалось не так чтобы много, и нам пришлось пройти целую анфиладу гостиных, прежде чем добрались до малого бального зала, как негромко пояснил Арман. Показав дворецкому наши приглашения, мы переступили порог.

К моему некоторому разочарованию, знакомых я тут не увидела, лишь разряженных и увешанных драгоценностями жеманных леди высшего света, ну, может, парочка смутно знакомых лиц попалась по пути. Арман с кем-то здоровался, раскланивался, представлял меня, я приседала в реверансе, улыбалась, и мы шли дальше. Королева со свитой появилась чуть позже, расточая улыбки и благосклонные кивки, и я отметила, что ни Ауринии, ни ее брата с ней нет. Значит, затаились все же где-то. Интересно, как вообще дела обстоят с этим вопросом? Арман меня на голодном пайке держит, с Себастьяном толком тоже не получалось пообщаться. Нет уж, когда стану королевой, обязую делать мне ежедневные доклады, обойдутся держать меня только символом. Арман может свой шовинизм засунуть поглубже и утрамбовать там.

Себастьян тоже появился, отдельно от Сесилии, скользнул по нам с Арманом взглядом и отвернулся, тут же здороваясь с каким-то представительным седовласым мужчиной с пышными усами. Заиграла музыка, и Арман протянул мне ладонь, приглашая. Отказываться я не стала. Вечер плавно тек своим чередом, Сесилия в мою сторону и не смотрела, оживленно беседуя в кругу гостей и обмахиваясь веером. Все было тихо и спокойно, однако в какой-то момент внутри стало нарастать странное напряжение. Словно предчувствие чего-то. Я едва не начала нервно оглядываться, но удержалась, и страстно захотелось промочить пересохшее горло.

Как раз закончился очередной танец, и я все же попросила Армана:

– Очень пить хочется, можешь принести?

– Хорошо, но никуда не уходи, – строго наказал канцлер и отлучился, тут же затерявшись в толпе гостей.

А я, окинув оных рассеянным взглядом, отметила, что ни Сесилии, ни Себастьяна среди них нет.

Конечно, они оба могли отсутствовать по разным причинам, независимо друг от друга, но моя паранойя не хотела униматься. Прикусив губу, я обмахнулась веером, посмотрела на танцующих – музыканты снова заиграли, а когда опять взглянула на гостей, отметила блеск диадемы Сесилии и мельком увидела ее улыбающееся лицо. От сердца немного отлегло… Только Себастьяна все равно в зале не было.

– Баронесса де Лаурель? – раздался рядом незнакомый голос, и я чуть вздрогнула, обернувшись.

Рядом стоял лакей, почтительно склонившись, и протягивал сложенный листок.

– Просили передать вам лично в руки.

– От кого? – уточнила я, взяв послание.

– От его высочества, – последовал ответ, и мои брови поднялись.

Развернула, прочитала пару строк. «Нам надо срочно увидеться. Выйди в парк, вторая дорожка справа от центральной аллеи и до конца. Без канцлера». И все. Глупое сердце затрепетало, а губы тронула улыбка: неужели… Дар нашел способ увидеться?! Он же знает тут тайные ходы, и Себастьян наверняка сказал ему, что я буду на этом приеме…

С другой стороны, Арман предупреждал, и здесь королева, желающая избавиться от меня. Однако Сесилия здесь, веселится в толпе придворных и в мою сторону даже не смотрит. И – в записке значится, без канцлера. Сомневаюсь, что настоящий Себастьян стал бы так уточнять. Значит… Я выдохнула и решилась, сжав закрытый веер. И где тут выход в парк?

Пришлось спуститься на первый этаж, пройти пустынной анфиладой – лишь раз встретила хихикающих леди, обсуждавших что-то и едва ли заметивших меня. Из полутемного и пустого небольшого зала в парк выходили высокие стеклянные двери, куда я и выскользнула, оглядываясь в поисках центральной аллеи. Она начиналась справа, и я поспешила туда, чувствуя, как колотится сердце. Очень хотелось увидеть Дара, обнять, снова почувствовать вкус его поцелуев на губах… Черт, как закончим с Сесилией, точно поговорю с Арманом и расставлю наконец все точки. Хватит с меня этого фарса.

Широкая аллея с невысокой живой изгородью и двумя ровными рядами деревьев, подстриженных в форме шара, уходила в темноту парка. Точнее, не совсем темноту: магические разноцветные фонари разгоняли сумрак, придавая некую романтичность обстановке. Я пошла по гравию и на второй дорожке справа свернула, поглядывая по сторонам. Тут стояли скамейки через равные промежутки, откуда-то доносилось тихое журчание фонтана. Пару раз я уловила приглушенный смех и голоса – парк отнюдь не пустовал, хотя основная масса гостей находилась в бальном зале.

Гравий тихо шуршал под подошвами туфелек, теплый ветерок обвевал обнаженные плечи и шею. А мои мысли витали где-то далеко в розовых далях, и с трудом удалось вернуть себя с небес на землю. Так, Вив, собралась, может, это и правда Себастьян хочет что-то обсудить насчет Сесилии. Сделав пару глубоких вдохов и тряхнув головой, я кое-как призвала эмоции к порядку. Со слов принца и Армана я знала, что серьезная магия во дворце под запретом, все-таки режимный объект, выражаясь словами из моего мира. Любая попытка применить таковую будет остановлена охранным контуром и подаст сигнал тревоги сразу же начальнику королевских гвардейцев. Так что не думаю, что это какая-то провокация от Сесилии.

Дорожка пару раз свернула, но пока я никого не встретила, и наконец мой путь закончился круглой площадкой с красивой клумбой посередине и все теми же скамейками. Здесь было тихо, звуки из дворца и голоса почти не долетали, и в какой-то момент по спине прошлась легкая дрожь. Я огляделась и негромко позвала:

– Себастьян?

А вот дальше начались сюрпризы. Не слишком приятные, надо сказать. Внезапно площадку с тихим звоном накрыл полупрозрачный купол, я увидела обрывки нежно-голубых, словно шелковых лент – воздушная магия точно присутствовала. А мгновением позже подарок Армана с таким же хрустальным звоном разлетелся на осколки. Ой, а вот это уже плохо…

– Ну и кто ты ему? – послышался злой, с истеричными нотками голос, и из-за кустов выступила знакомая фигура. – Сестра, да?! Его папаша сходил налево до того, как женился на моей матери? А теперь он хочет посадить тебя на трон?!

Сесилия тяжело дышала, сжав руки в кулаки, милое в общем-то лицо перекосилось от злобы, а глаза метали настоящие молнии. Судя по всему, купол имеет защитные свойства, но как она расколола мой амулет?! Кстати, почему-то страха не было, хотя Сесилия, похоже, настроена весьма решительно. Я же внутренне подобралась, внимательно глядя на нее и отслеживая каждый жест и движение.

– Вообще-то дочь, – спокойно ответила, сложив руки так, что пальцы словно невзначай касались браслета с накопителями. – Законная. От супруги. Только я выросла в другом мире.