Министр слегка побледнел, но, к своей чести, не стал делать вид, что не понимает, о чем речь. Знал, что бесполезно.

– Хорошо, милорд, – уже гораздо более почтительным голосом ответил он. – Патент для баронессы будет готов, я пришлю ей домой. Что-то еще?

– Нет, это все. – Арман демонстративно взял несколько бумаг из лежавшей стопки и уткнулся в них.

– Всего хорошего, господин канцлер. – Эжен поднялся.

– И вам, господин министр, – рассеянно отозвался Арман.

Что ж, этот вопрос решен. Теперь осталось подумать, как вывести на чистую воду королеву… И кроме как провокация, другого выхода канцлер не видел. Но согласится ли Себастьян?

До вечера время пробежало незаметно. Где-то около шести принесли долгожданный патент, курьер от маркиза де Валье, и я довольно разулыбалась, принимая пакет с личной печатью министра. Видимо, профилактическая беседа уже проведена, что не может не радовать. Значит, завтра займусь утрясанием дел с арендой, и к Фран заглянуть, она обещала дом для нашего клуба подобрать… В общем, дел достаточно. Со мной еще и Себастьян связался и рассказал о беседе с Арманом. А потом, поколебавшись, осторожно уточнил:

– Вив… у тебя с ним отношения?

Да, в нашу встречу мы этот вопрос не затрагивали, я лишь сказала, что Арман привел меня сюда. Однако принц не мог не сложить два и два, особенно учитывая мою схожесть с матерью.

– Пока да, – спокойно ответила я. – Но слишком далеко заводить их я не собираюсь, – заверила Себастьяна, не став говорить о сегодняшнем предложении Армана.

Ему и так хватает поводов для волнения. Принц помолчал, потом кивнул.

– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но если что…

– Справлюсь, – заверила его и улыбнулась. – В конце концов, силой принудить меня к чему-то Арман вряд ли рискнет. Тем более зная, кто я теперь.

Себастьян не удержался, поморщился: ему явно не нравилось, что мы с канцлером любовники, однако в самом деле ни он, ни я не могли ничего с этим поделать. Пока не могли.

– Что ж, он обещал подумать, как поступить с Сесилией, это главное, ты права, – подвел итог нашей беседе Себастьян.

На этом мы распрощались, и я поднялась к себе, готовиться к вечеру. Сначала велико было желание покапризничать и уступить глухо ворочавшемуся недовольству, не до конца унявшемуся, но я не поддалась эмоциям. Чистой воды детское поведение, не по статусу будущей королеве. Поэтому, чуть подумав, выбрала винно-красный бархат с вышивкой золотой нитью и рубиновый комплект – колье и сережки. Раз мы с Арманом вдвоем явимся, намек на то, что дама занята и не расположена к флирту, будет уместен. Прическу тоже выбрала соответствующую: присобранные наверх и заколотые с боков в свободный узел волосы, а основная масса локонов спускалась на спину и плечи. Заколки тоже с рубинами. Все, я готова. Что ж, очень надеюсь, что вечер пройдет без сюрпризов.

Как же я ошибалась…

Особняк знакомого Армана, куда мы приехали, располагался не так далеко от моего дома, на одной из главных улиц. Вечер и в самом деле оказался камерным, гостей всего было около ста человек навскидку. Меня представили хозяину, виконту, и его супруге, мы раскланялись, потом Арман увлек к танцующим, и мы прошлись два круга в неторопливых аналогах медленного вальса. Потом отошли освежиться вином, меня снова кому-то представили, я вежливо улыбнулась, рассеянно скользя взглядом по гостям. Не знаю зачем. Ведь Даррена тут точно не может быть, он же не знает, где я сейчас. Да и не слишком благоразумно рисковать появиться на том же приеме, где находится и канцлер. Опасно…

– Чем планируешь завтра заниматься? – поинтересовался Арман, пока мы отдыхали у столов.

– А что, есть предложения? – Я едва заметно пожала плечами.

Раз он не говорит мне о своих планах, с чего я должна отчитываться?

– Может, погуляем завтра в парке, в обед? Думаю, смогу выкроить пару часов. – Он улыбнулся уголком губ, коснувшись края моего бокала своим.

Ответить я не успела. Вдруг снова зазвучала музыка, да какая… Что-то среднее между аргентинским танго и южными ритмами, страстное, чувственное и совершенно не вписывающееся в чинный прием и гостей, замерших в недоумении. Они переглядывались и перешептывались, а я внезапно замерла, не донеся бокал до губ, боясь обернуться. Сердце зашлось в суматошном ритме, в висках застучал страх, а от волнения перехватило дыхание. О, богиня… Даже не видя, я знала, что он здесь, чувствовала всем телом, каждой клеточкой. Зачем?! Зачем, сумасшедший?!

Арман тоже замер, его брови поползли вверх, а во взгляде мелькнуло недоумение.

– Хм, не знал, что дражайший виконт приверженец древних традиций, – пробормотал он, поставив бокал. – Насколько знаю, этот танец очень старый, и его могли исполнять только помолвленные или женатые пары…

Коленки подкосились от этих слов, и сердце ухнуло в желудок, запутавшись там. Дар, Дар, что ты творишь, а… Я крепко сжала губы, чтобы не дрожали, и когда за спиной раздался глубокий, чуть хриплый голос, едва позорно не осела на паркет.

– Леди, позвольте?

Прежде чем Арман успел что-то сказать, я резко обернулась и быстро вложила ладонь в его пальцы, глядя только на лицо, очередную чью-то маску. Только я не замечала чужих черт, видела то, что под ней. А еще какую-то отчаянную решимость в глубине взгляда, смотревшего, казалось, прямо мне в душу. И мир перестал существовать, сузившись до нас двоих. Кажется, меня вывели на середину зала, где никого не было. Кажется, я ощущала жар его ладони даже через ткань платья. Кажется, на нас смотрели все без исключения гости…

– Я видел, как ты с ним уезжаешь, – тихо произнес Дар, хотя я ничего не спрашивала. – Прости, Вив, это сильнее меня, – выдохнул он, не сводя с меня глаз. – Я не могу видеть тебя рядом с ним…

Два шага, и резкий поворот, ладонь Даррена скользит вдоль моей спины, почти обнимая за плечи, и я прижимаюсь к нему, послушно льну, задыхаясь от эмоций. Ничего не могу с собой поделать, тело больше не подчиняется мне.

– Арман все поймет, – выдохнула я, шалея от его близости, чувствуя, как горят щеки. – Боже, что ж ты делаешь, Дар… – едва слышно прошептала, покорно следуя за ним по рисунку танца.

Прихотливая мелодия то взмывала к потолку резкими звуками скрипки, то растекалась мягким журчанием аккордеона, вела за собой шагами и поворотами, будоражила кровь необычным ритмом. Я следовала за Даром, вздрагивая от прикосновений, он то притягивал к себе, то отталкивал, вроде как давая иллюзию свободы и возможности убежать. Да кого я обманываю, куда сбегу от себя…

– А мне плевать, даже если поймет, – шепнул он на ухо, пощекотав горячим дыханием шею. – Под маской не узнает, через личину хамелеонов обычные маги не могут видеть, – довольно объяснил Дар.

Я тихо всхлипнула, когда пальцы скользнули по обнаженному плечу, мимолетно коснулись запястья и поймали его, резко крутанув. Юбки взвились, скрипка болезненно вскрикнула, и в следующий момент я буквально упала на руку Даррену, а он склонился, почти касаясь губ, обжигая мучительным предвкушением и ожиданием. Поцелуя, которого не будет…