Несмотря на то что расследованием было установлено настоящее положение вещей, оптимизма летчикам-штурмовикам оно, по понятным причинам, не добавило. К сопровождающим истребителям у экипажей Ил-2 и Пе-2 уже давно накопилось множество претензий. Так, в частности, пилоты 5-го шак отмечали, что они по 15–30 минут вынуждены были ждать взлета истребителей, что зачастую приводило к срыву боевого задания. Но самое неприятное заключалось в том, что: «Часто истребители бросали штурмовиков около линии фронта и не прикрывали их во время атаки над целью, встречали над своей территорией по возвращении штурмовиков от цели, или во время атаки забирались на большую высоту и тем самым теряли штурмовиков и тем более не замечали истребителей противника, которые подходили снизу и атаковали самолеты Ил-2. Но были случаи и позорных явлений, когда истребители прикрытия при появлении истребителей противника бросали штурмовиков, не отбивая атаки»[362]. Например, 20 августа 6 Ил-2 90-го гв. шап в районе Ахтырки были атакованы 8 Bf-109 и 3 FW-190. Отсутствие истребителей прикрытия привело к потере 4 штурмовиков. Летчики 5-го шак отмечали, что «особую активность истребители противника проявляют при атаках оторвавшихся от строя Ил-2 и в момент сбора группы по выходе ее из атаки»[363]. Нарекания были и у экипажей 202-й бад, которые отмечали похожие недостатки в действиях истребителей сопровождения из 32-го иап.

Отметим, что общие потери 2-й воздушной армии 20 августа составили 22 самолета (1 Пе-2, 11 Ил-2, 10 истребителей). В то же время 8-й авиакорпус лишился в этот день Hs-129 лейтенанта Вентцеля (Wenzel), 3 Ju-88А-4 из состава 4-го и 7-го отрядов KG51, а также He-111 из III/KG4. Все эти машины посчитали жертвами зенитной артиллерии. А вот He-111 из 6./KG27, вероятнее всего, был сбит пилотом 236-го иап лейтенантом И. М. Карачинским. Летчик получил подтверждение от командира 201-й иад, ставшего свидетелем падения «хейнкеля». Еще одно подтверждение своей победы над Ju-88 (возможно, один из вышеуказанных из состава KG51) получил от зенитчиков батареи 1554-го полка ПВО лейтенант И. Ф. Каракаценко из 437-го иап.

Между тем наземная ситуация к 21 августа в районе Ахтырки выглядела весьма запутанной. С одной стороны, успешное продвижение 47-й армии на Зеньков грозило не только перехватом дороги Ахтырка — Зеньков, но и окружением всей ахтырской группировки. С другой стороны, немецкие документы свидетельствуют, что в ходе тяжелых боев 20 августа немецким частям удалось окружить части 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов, а также некоторые стрелковые части северо-восточнее Котельва. Отметим, что приказ о срочном отводе 4-го гвардейского танкового корпуса и стрелковых частей от Котельвы на восток в расположение 6-й гвардейской армии был отдан еще во второй половине 20 августа. Документы свидетельствуют, что в результате тяжелых боев 19–20 августа бригады 4-го гвардейского танкового корпуса понесли тяжелые потери. Судьба остатков корпуса была трагична. Выходя из окружения, колонна 13-й гвардейской танковой бригады, состоявшая из 9 танков и 7 Су-122, втянулась на улицы Колонтаева, который уже был занят противником. С рассветом на помощь танкистам подоспел 120-й гвардейский зенитный полк, который огнем ДШК и МЗА помог танкам и САУ пробить проход в танковом заслоне противника. Но сами зенитчики понесли при этом тяжелые потери. Пытаясь вывести из окружения остатки колонны корпуса, командир 14-й гвардейской танковой бригады с 6 танками вернулся к месту боя, однако в этом бою все советские машины были потеряны.

Согласно разведсводкам группы армий «Юг», к 21 августа на левом фланге 8-й армии царила «большая неразбериха. 4 гв. тк, а также части 5 гв. тк, отрезанные в результате атаки кав. дивизии СС „Мертвая голова“ дивизии „Великая Германия“, попытались прорваться в восточном направлении, но были отброшены на юг»[364]. Согласно документам 5-го гвардейского танкового корпуса, в результате ожесточенных боев к 18:00 21 августа был оставлен Колонтаев, и противник в районе совхоза «Пионер» соединился со своей северной группировкой[365]. Тем не менее части соединения в составе 50 танков прорвались в расположение армии И. М. Чистякова, заняв оборону фронтом на запад. Уже на следующий день, 22 августа, немецкое командование вынуждено было признать, что части войск в районе Котельва удалось прорваться на восток, тем самым выйдя в полосу действия 6-й гвардейской армии[366].

К 21 августа количество исправной авиатехники во 2-й воздушной армии продолжало снижаться, не позволяя в период с 21 по 23 августа превышать отметку в 220–280 самолето-вылетов. Неудивительно, что и потери соединений армии в таких условиях были на весьма низком уровне. Так, в 5-м шак за три дня был потерян всего 1 Ил-2. А из 5 не вернувшихся на свой аэродром самолетов 291-й шад четыре были подбиты в воздушных боях с истребителями противника, совершив вынужденные посадки на своей территории.

Если в лице 291-й шад и 202-й бад командование 2-й воздушной армии имело вполне боеспособные авиационные соединения, то ситуация с истребителями к концу августа стала вызывать беспокойство. Ежедневные, хотя и небольшие, потери в воздушных боях привели 235-ю иад корпуса к окончательному коллапсу. Напомним, что к концу 19 августа в составе обеих дивизий имелось в наличии 12 и 13 исправных самолетов, а еще 9 истребителей находилось в ремонте. Какое-то время количество боеспособных самолетов в обеих дивизиях поддерживалось на уровне эскадрильи благодаря самоотверженному труду авиамехаников. Так, 19 августа в 235-й иад исправными в течение дня считались 15 Ла-5, на которых летчики дивизии совершили 51 самолето-вылет.

Однако за последовавшие четыре дня новые потери полков привели к тому, что 235-я иад на вечер 22 августа имела в составе 3-го гв. и 181-го иап по одному исправному самолету, тогда как в 239-м иап, потерявшем за 20 и 21 августа 5 машин, исправных истребителей не имелось вовсе. Кроме того, по данным оперсводок дивизии, 11 самолетов числились находящимися в ремонте. Таким образом, 235-я иад фактически потеряла значение как боевое соединение. Приказом командования от 22 августа 235-я иад начала подготовку к передаче оставшейся матчасти в соседнюю 201-ю иад и перебазировании в тыл[367]. Заканчивая рассказ, отметим, что после тяжелейших потерь августа вновь 235-я иад смогла вернуться на фронт лишь в начале октября 1943 года.

Передача матчасти из 235-й в 201-ю иад позволила лишь немного поддержать последнюю «на плаву». Действительно, количество исправных самолетов в дивизии с 19 по 23 августа никогда не превышало отметки в 12–14 самолетов. В этих условиях командование 2-й воздушной армии вынуждено было снова привлечь к прикрытию наземных войск 5-й иак. В основном эта задача возлагалась на 8-ю гв. иад, тогда как 256-я иад использовалась для сопровождения бомбардировщиков и штурмовиков.