Расспросив беженцев, Линсары узнали, что в столице накануне разразилась ужасная гроза, убившая множество людей прямо на улицах. Теперь же по всему городу бушуют пожары. Часть народа в одночасье лишившись крова, родных и всей прежней жизни, принялась в отчаянии буйствовать и крушить то, что пощадила стихия, в безнадежной попытке отомстить неизвестно кому.

Эдан-то догадывался, кому стоило бы мстить за весь этот ужас. Хотя что толку мечтать добраться до Изгоя? Даже знай озлобленные горожане, кого надо винить, все равно срывали бы злобу и отчаяние на тех, кто ближе.

Однако при всем сочувствии к несчастным жителям Тиариса, Эдан почти сразу выкинул их беды из головы, в состоянии думать лишь о том, как там его сестра посреди этого кошмара. Жива ли она вообще?

Как и следовало ожидать, о судьбе королевы никто из беженцев не имел ни малейшего понятия. С другой стороны, случись что с королем или его супругой, вести об этом разнеслась бы со скоростью пожаров, охвативших город.

Родители были в отчаянии. Но если отчаяние отца было действенным, он рвался найти дочь и любой ценой вытащить ее из города, то матушка только плакала, заламывала руки и прочими способами демонстрировала непомерное страдание. Несмотря на переживания о судьбе Тэсс, Мирталь решительно отказывалась отпускать от себя мужа, рисуя ужасные картины того, что могут сотворить толпы беженцев, которым нечего терять, с благородной дамой.

Несмотря на истерику, какая-то доля правды в ее словах была. Оставлять мать одну было бы неразумно. Поэтому герцогу пришлось остаться с ней в одной из пригородных гостиниц. Двухэтажное строение и без того было забито сверх меры, но предложенная Линсарами сумма побудила хозяина отдать им чужую комнату. У Эдана не было ни сил, ни желания думать о том, что они по сути лишили кого-то крова. Сейчас он мог думать только о родных, и если ради них придется кого-то обездолить, то он на это пойдет.

На то, чтобы добраться до Тиариса, двигаясь против течения людского потока, понадобилось много часов. Еще пару он потерял у ворот. Зато донеся до стражи мысль, что перед ними брат королевы, Эдан не только попал наконец в город, но и получил сопровождающего до дворца. Учитывая, что творилось на улицах, помощь стражника, хорошо знающего город, оказалась явно не лишней. Кроме того, спутник успокоил его, заверив, что король и королева не пострадали во время ужасной грозы.

Это известие стало единственным светлым моментом на фоне ужасов, которые Эдану пришлось наблюдать по дороге до дворца. Черные обгоревшие остовы домов и дома, продолжающие гореть; телеги, груженные покойниками; измученные грязные люди с выражением безнадежности на лицах.

Сильнее всего пострадали окраины, где преобладали деревянные строения. И там же было больше всего погибших. Ближе к центру здания хоть и были основательно обглоданы огнем, но все-таки в основном уцелели. Грубые телеги, где мертвые тела были набросаны одно на другое, сменились похоронными процессиями. Чудовищная гроза принесла беды всем, но как водится, бедняки пострадали больше всего.

Так было и во время весеннего наводнения в Вельтане. Однако Нейри, заручившись помощью столичного коменданта, сделал все возможное, чтобы оказать помощь тем, кто нуждался в ней более всего. Эдан был уверен, что и дайрийский король не оставит в беде тех, кому еще можно помочь. Однако, как ни печально, никакая королевская милость не сможет вернуть множеству обездоленных — кров, не говоря уже о том, что короли не в силах воскрешать погибших.

Во дворце по прихоти судьбы первым, с кем столкнулся Эдан, оказался Элвир Торн. Линсар относился к мужу Альвы с уважением, однако, без малейшей симпатии. Сложно испытывать искреннее расположение к человеку, которому досталась любимая тобой женщина.

Без лишних церемоний первый маршал объявил, что Эдан приехал как нельзя более вовремя, чтобы забрать и вывезти в Вельтану свою сестру — королеву.

— Кроме того, я бы просил вас захватить с собой и мою жену, — в голосе, который обычно звучал уверенно и твердо, проскользнуло смущение.

Стоило Торну упомянуть Альву, как сердце Эдана учащенно забилось. В такой просьбе он не отказал бы ни за что на свете. Направляясь в Тиарис, Эдан давал себе зароки видеться с Альвой как можно реже, чтобы не терзаться муками безнадежной любви, которая все никак не желала оставлять его. Но все эти обещания, данные лишь с целью уберечь собственное душевное спокойствие, теряли всякий смысл, когда речь шла о безопасности той, что по-прежнему была ему дороже всех на свете, кроме Лотэссы.

Ни мгновения не сомневаясь, Эдан пообещал Торну заботиться о его жене, как о собственной сестре. А себе самому тут же поклялся, что и вести себя с Альвой он будет как с сестрой, и никак иначе.

Следующая новость ошеломила его куда больше просьбы увезти Альву в Элар, хоть и была по сути предсказуемой.

— Понимаете, эн Эдан, в других обстоятельствах я бы, возможно, не решился отпустить Альву от себя, — теперь его тон казался чуть ли не виноватым, — но у нас будет ребенок.

— Что?! — Эдан тут же проклял себя за несдержанность.

Торн посмотрел на него как-то странно.

— Вас это удивляет? Времена сейчас не лучшие, с этим не поспоришь, но все же мы бы очень хотели, чтобы это дитя появилось на свет.

— Да, да, я понимаю, — поспешно закивал Линсар, мечтая только об одном — чтобы Торн немедленно прекратил разговор о своем будущем ребенке.

Словно почувствовав настроение спутника, первый маршал замолчал. А Эдан, шагая рядом с ним по коридорам, изо всех сил старался справиться с захлестнувшими его чувствами. Ну что за глупость, право, страдать из-за того, что замужняя женщина, безраздельно принадлежащая другому мужчине, ждет от него ребенка? Будто бы отсутствие у Торна и Альвы детей что-то изменило для него, Эдана. Беременна она или нет, он всегда останется для нее не более чем братом подруги и госпожи, чужим по сути человеком.

Однако как бы он ни старался заглушить доводами разума ноющее сердце, но тоскливая тяжесть, охватившая его, с каждым шагом лишь усиливалась.

Даже встреча с Лотэссой не изменила его мрачного настроения. И уж тем более не улучшило его известие, что сестра в отличие от Альвы вовсе не собирается отправляться с ним в Элар.

Впрочем, от взбалмошной Тэссы можно ожидать чего угодно. Эдан даже не очень удивился, когда та с вызовом заявила, что ни за что не расстанется с мужем. Но вот чего он совершенно не ждал, так это того, что Малтэйр поддержит эту безумную идею. Если Торн только и мечтал о том, чтобы отправить жену в безопасное место, то король, похоже, твердо вознамерился удержать Тэсс подле себя.

Несмотря на то, что решение сестры и зятя представлялось Эдану совершенно безумным, он не находил в себе сил спорить. Кроме того, и без него было кому этим заниматься. Торн яростно настаивал на том, что королева Дайрии должна покинуть столицу, в которой творится Изгой знает что. Альва, полностью согласная с мужем, по-своему старалась убедить подругу: мягко, но настойчиво. Быстро убедившись, что бесполезно стращать Тэсс опасностями, она сменила тактику, упирая на то, что не сможет оставить свою госпожу, а значит и ей придется остаться в Тиарисе.