– По-моему, это был Моне, – Николай с тоской поглядел на огонь.

– Ладно, я потом новую нарисую. Выйдет не хуже, – хмыкнул Смит. – Если жив останусь.

Сержант вовремя напомнил об опасности. Она подстерегала их на каждом шагу. Мастер чувствовал, что это место проклято, что все здесь как-то не так, во всем присутствует зловонный запах смерти. Но пока это были лишь чувства. До источника этих страхов предстояло еще докопаться.

Космические ботинки обеспечивали первоклассную термоизоляцию, именно поэтому «головорезы» смогли идти по разогретому дымящемуся полу. Над головами у людей висел огромный, словно в древнем соборе, купол. Выстрел из дезинтегратора вмиг испарил сотни тонн породы, бетона и металла, сотворив новую небесную сферу, которая сейчас мерцала тысячами остывающих огненно-красных звезд.

Звезды как будто перемигивались со своими близкими родственниками – языками хищного яркого пламени, разгоравшегося на бренной земле. Обшивка стен и паркетные полы, поддавшись жару разогретого бетона, начали гореть.

– Поспешим! – скомандовал Великий Мастер. – Нам следует оторваться от огня.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Смит со знанием дела заметил:

– Пожар – это опасно. Особенно под землей. Особенно при неисправной системе пожаротушения и вентиляции.

– Зато персоналу, а главное – охране резиденции будет чем заняться. Не все же им вставлять нам палки в колеса.

– Ну, если подходить к делу с такой стороны… – Сержант согласно кивнул.

– Именно с такой, Смит. Для нас сейчас чем хуже, тем лучше.

Строгов огляделся по сторонам. Дальше туннель имел несколько ответвлений, и было не понять, то ли это продолжение зоны обслуживания, то ли начало центрального ядра – той самой, наиболее засекреченной части резиденции. Именно об этом Николай хотел осведомиться у Смита, да так и не успел. В одном из туннелей послышался скрежет, и с потолка начала быстро опускаться многослойная противопожарная переборка.

– Ух ты! – повеселел Строгов. – Нам даже подсказывают, куда идти. – Мастер тут же повернулся к возлюбленной и попросил: – Луиза, займись, пожалуйста.

За огнестойкой переборкой снова были коридоры, двери, лестницы и опять коридоры. Преодолевая их, отряд Мастера натыкался на все новых и новых людей. Кто-то из повстречавшихся бросался прочь, кто-то – в атаку на «головорезов». Но чаще всего до серьезных столкновений не доходило. Луиза просто не допускала их. Начиналось все несколькими выстрелами, после которых болваны, осмелившиеся встать на пути у корсиканки, оказывались сметенными со своих позиций, оглушенными и обезоруженными.

Примерно через полчаса такой игры в войну Строгов, который обычно гордился своей способностью ориентироваться, окончательно запутался. Заметив впереди очередное разветвление коридоров, он притянул к себе Смита.

– Сержант, вы хоть приблизительно представляете, где мы находимся?

– Смутно. – Морской пехотинец не смел поднять взгляд на Мастера.

– Хреново, – Мастер машинально огляделся по сторонам.

Кругом все, как прежде, как везде: подсвеченные зеленоватым светом аварийки коридоры, тусклый блеск полированного дерева, картины и запах гари от разгорающегося позади пожара. Черт его знает, куда же тут идти!

– Я нашел!

Возглас Смита громко прозвучал в гнетущей тишине злобно затаившегося туннеля. И это «нашел»… как бы стало продолжением нынешней жестокой реальности. Оно означало, что сделан еще один шаг на длинной военной дороге. Эх, только бы знать, куда ведет эта дорога, что в конце нее: безоблачное небо победы, мира и счастья или зловещий багровый дым, подымающийся над руинами мертвого, испепеленного мира.

– Что там у вас, Смит? – Строгов попытался отделаться от своих невеселых мыслей и быстро подошел к сержанту.

– Я его знаю, этого мужика. Видел несколько раз.

Смит указывал на большую картину. На ней человек в дорогих рыцарских доспехах, гордо вздымая боевой штандарт, вел в атаку войско крестоносцев.

– Уже хоть что-то, – Мастер одобрительно кивнул – дальше сумеете сориентироваться?

– Тут уже недалеко, – заверил своего нового командира Смит. – От силы пять минут прогулочным шагом.

– И куда мы попадем?

– А вот этого я не знаю, – честно признался морпех. – Туда, куда один раз привели меня и куда я затем водил других. – Сержант сделал короткую паузу, словно решая, сказать или нет. Но все же после некоторого колебания решился: – Одной из моих подопечных была лурийка, доктор по имени Дэя.

Смит ожидал, что после этого признания Мастер взорвется от гнева. Николай чувствовал это, чувствовал, как сержант весь сжался и подобрался.

– Дэя?! – удивленно воскликнула Луиза.

– Вперед, быстро! – Строгов оставался таким же невозмутимым и сосредоточенным. Что толку срывать злость на Смите? Он был всего лишь пешкой. А вот те, кто по-настоящему делают эту партию, там впереди… всего в пяти минутах ходьбы.

Пять минут ходьбы в действительности обернулись десятью минутами довольно быстрого бега. Однако в конце концов неширокий, помпезно отделанный коридор привел их к массивным, украшенным богатой резьбой дверям.

– Здесь, – Смит указал на тяжелые дверные створки.

– Знаете, что внутри?

– Зал. Большой зал.

– И это все, что вы можете сказать? – Строгов пристально поглядел на сержанта, пытаясь увидеть то, что когда-то видел тот.

– Я не особо интересовался, – признался Смит. – Считал, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

– А вот теперь придется узнать, – Николай кивнул своей боевой подруге. – Луиза, открой, только аккуратно.

Строгов вновь активировал «Гурона» и, перехватив встревоженный взгляд Смита, пояснил:

– Это так… на всякий случай. Мало ли что там может оказаться.

Вспомнив неистовую мощь боевого дезинтегратора, Смит поспешил убраться за спину Великого Мастера. От греха подальше. Туда же отошла и Луиза. Правда, сделала это корсиканка совсем не по своей воле. Она бы так и продолжала стоять рядом с Николаем, не отправь тот ее в компанию к американскому морпеху. Когда все приготовления были завершены, Великий Мастер скомандовал:

– Давай!

Невидимый молот только коснулся тяжелых дубовых створок, они только начали прогибаться, как зоркий глаз Мастера засек сразу несколько вспышек. Мины! Догадка сверкнула в голове Николая, но было уже поздно. Четыре мощных взрыва сотрясли стены подземного дворца.

От немедленной смерти их спасло лишь чудо да, пожалуй, еще то, что, готовясь применить дезинтегратор, Строгов отступил от двери шагов на пятнадцать-двадцать. Нашпигованная сотнями стальных осколков взрывная волна понеслась в сторону Мастера и его товарищей. Строгов видел этот шквал как в замедленном кино, понимал, что от него не убежать, не скрыться. Все, что сейчас в его силах, так это просто отдать свою жизнь за жизнь другого, вернее, другой, самой дорогой, самой любимой.