— На самом деле Эверет, наверное, прятался за корпусом какого-нибудь соседнего корабля и ждал, пока мы все соберемся, — сказал я. — Может, он даже целую историю для Камерона сочинил — о том, что, дескать, он пришел заменить своего внезапно захворавшего приятеля.

— Как трогательно, — тихо усмехнулся Никабар.

— Может, на самом деле он сочинил нечто более правдоподобное. — Я поднял бровь и взглянул на Эверета. — Не стесняйся, поправь меня, если считаешь, что я приуменьшил твои творческие способности или интеллект.

— Нет-нет, продолжай, — спокойно сказал он. — Конечно, все это полная чепуха, но слушать очень интересно.

Краем глаза я заметил, как Никабар слегка наморщил лоб. Эверет, похоже, не очень-то волновался, а уж если кому и стоило волноваться в этот момент, так это именно ему.

— Но какова бы ни была его история, она ему не понадобилась, — продолжал я, стараясь отвлечь внимание Никабара от Эверета. Еще не хватало, чтобы бывший морпех заподозрил какой-нибудь заговор. — Камерон не пришел, так что Эверет просто притворился, что именно его и наняли в качестве медика.

— Ты знаешь, Маккелл, а Эверет прав, — проворчал Шоун. — Все это домыслы чистой воды. Ты же сам сказал, что потерял Камерона на Мейме. Так откуда же ты знаешь, что могло произойти дальше?

— Это вовсе не домыслы, — возразил я. — Видишь ли, у меня был короткий разговор с Камероном после того, как произошел инцидент в каюте Иксиля. Он сказал мне, что наткнулся на нижней палубе на человека, который готовил ядовитую смесь, и еще сказал, что это был кто-то посторонний, а не член команды. Камерон предположил, что злоумышленник проник на корабль извне; но если кто-то из команды пустил на борт постороннего, то почему предатель не присутствовал и не участвовал в приготовлении яда? Нет, намного проще предположить, что один из членов команды был подменен с самого начала.

— Ты сказал, что Эверет появился у нас на борту, чтобы доставить послание, — вступила в разговор Тера. — Как это понимать?

— По мнению Риланда, я подумывал об измене, — начал объяснять я, невольно крепче сжав рукоять плазменника и не сводя глаз с Эверета. — Но, очевидно, босс решил, что меня еще можно вернуть на путь истинный или запугать и поставить на место. Поэтому в свойственной ему жестокой и грубой манере он приказал Эверету убить моего напарника.

— Твоего напарника? — потрясение воскликнула Тера. — Джонс был твоим напарником?

— Вздор, конечно же нет! — огрызнулся я. Наверное, немного чересчур резко — на меня вдруг накатило чувство вины. Ведь из-за меня погиб ни в чем не повинный человек. — Джонс был именно тем, за кого себя и выдавал: механиком, которого Камерон нанял на «Икар»прямо с улицы. Вот тут-то Эверет и совершил ошибку, которая настолько замутила воду, что я только сейчас понял, что же произошло на самом деле. Он был твердо убежден, что мы с напарником бросили всю контрабанду на Мейме и сбежали с корабля, и предположил, что Джонс и есть мой механик. К тому же покойный отличался общительностью и держался столь непринужденно, что для Эверета это выглядело так, будто мы знакомы несколько лет. И тогда, поскольку известно, что при корпусных работах по традиции должен ассистировать механик, наш злоумышленник повредил дыхательный аппарат на скафандре, который по размерам подходил Джонсу, и стал ждать неизбежного.

Я слегка повел стволом плазменника в сторону медика.

— И тут, Эверет, ты проговорился, обмолвился мимоходом, а я даже не обратил внимания. Я вспомнил об этом уже на Палмари, когда Ревс ненароком обронил одну фразу. Мы зашли на Ксатру, чтобы сдать тело Джонса властям, а заодно и подобрать Иксиля. Все разошлись с корабля по своим делам, а ты связался с Риландом и доложил, что все исполнено, но я, дескать, все равно отправился еще за каким-то своим напарником, чтобы взять его механиком на место Джонса. Риланд подтвердил, что ты действительно убил не того, кого нужно было, но раз уж его контрабандный груз был доставлен вовремя, босс поостыл. Так что он приказал тебе просто оставаться на борту и приглядывать за мной.

— Так в чем же он проговорился? — спросил Шоун, — Что-то не въезжаю, где тут оговорка?

— Проговорился он позже, — пояснил я, наблюдая за лицом Эверета. — Когда он возвращался на корабль, мы с Иксилем сидели и разговаривали в переходнике. Увидев моего друга, Эверет сказал: «Так вот он твой напарник!»С чего бы тебе было так строить фразу, если только ты раньше не считал, что мой напарник — человек?

Выражение лица Эверета не изменилось, но утолок рта чуть-чуть дернулся. Достаточно, чтобы подтвердить, что, хоть он все и отрицал, я попал в точку.

Никабар прокашлялся.

— Вопрос. Если босс остыл, то зачем Эверет попытался убить Иксиля на Потоси?

— Потому что за время нашего перелета с Ксатру страсти успели разгореться снова, — объяснил я. — Первое, что я сделал на Потоси, — это позвонил Риланду испросил, где найти торговца наркотиками, чтобы купить борандис. К тому времени паттхи уже подняли суету вокруг «Икара», и Риланда вовсе не обрадовало, что в эпицентре этой возни оказался один из его людей — ваш покорный слуга.

— Тогда почему же он просто не приказал тебе уйти с корабля? — спросил Шоун.

— Потому что знал, что я этого не сделаю, — ответил я. — Я напомнил ему, что, поскольку я выдаю себя за бедного, но честного шкипера, мне не с руки отказываться от контракта на перегон «Икара» на Землю, и Риланд прекрасно понимал, что нет смысла спорить со мной об этом по «Межзвездной связи». К тому же у него уже был другой план.

— Отправляясь на поиски борандиса, — продолжал я, — я велел вам всем оставаться на борту, пока я не вернусь. Но у Эверета был приказ связаться с Риландом, поэтому он ослабил ремни у Шоуна, чтобы тот смог высвободиться и ускользнуть. И пока все вы разыскивали нашего больного, Эверет побежал к центру «Межзвездной связи». Когда я попросил босса найти мне координаты подходящего наркоторговца, он отключил звук и изображение и заставил меня прождать довольно долго. Пожалуй, даже слишком долго. Возможно, как раз в это время он говорил с Эверетом. Как бы там ни было, Риланд отдал ему два распоряжения. Во-первых, сделать анонимный донос на таможню наджиков о том, что у нас на борту находятся контрабандные самоцветы. А во-вторых, убить Иксиля, который, как сообщил ему Эверет, все еще спал без задних ног. Таможенники обнаружат на борту труп, рассуждал Риланд, корабль арестуют до окончания расследования, и таким образом я автоматически окажусь вне игры. И все же, хоть боссу и не откажешь в изобретательности, все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Когда Эверет готовился убить Иксиля, Камерон застал его за этим занятием, оглушил, а подготовленные реактивы спрятал в каюте несостоявшейся жертвы, откуда убийца не мог бы достать их.

Я взглянул на дочь Арно Камерона.

— Тера, помнишь, как ты подключилась третьей к нашему телефонному разговору, когда Эверет сообщил мне о побеге Шоуна? Помнишь его речь, как он говорил?

Барышня сосредоточенно наморщила лоб, подумала и сказала: