шлёпанцы. Был найден документ, также явно с Тхеллы. Лингвисты, осмотрев его изображение, сообщили, что это удостоверение личности на имя Виктора Галле. Нашлись следы крови с наличием гемоглобина, принадлежавшие людям неразвитого вида. Остатки крови, впитавшиеся в пыль, несли и следы гемоцианина – крови людей древнего вида.

Где Бэаэт-Ла, Туэдес-Ми, Сиуманс-Э, Муари-Ю и новый Высочайший Киюс-У – по-прежнему оставалось неясно.

Роботизированная бригада двинулась дальше по одному из туннелей. И сразу наткнулась на останки помощника. Судя по чипу, этот помощник принадлежал технической службе Ксафа и был арендован Киюсом-У и Туэдес-Ми незадолго до их проникновения в Людопарк. Неприятно поразило Высочайших и Высших то, что из глазницы трупа помощника торчала точно такая же короткая стрела, которой был убит Киюс-У. Глобальная фотонная сеть буквально взрывалась от возмущений, бесчисленных споров и гипотиз. Кем может быть неведомый убийца, рыскающий в лабиринте тунелей? Почему выбран столь странный диккий способ убийства? Подопытные Сиуманса-Э, как показали его ученики, ещё не изобрели стрелы. У дикарей есть только металлические копья и дубинки, костяные ножи и кастеты из биометалла. Низшие? Но у них имеются дисколёты и другая более-менее совершенная техника, и стрелами они точно не пользуются. Кто же тогда загадочный убийца – оставалось тайной.

Дальше туннель постоянно разветвлялся, его пересекали другие туннели, уходили отвесно вниз зарешёченные шахты и металлические лестницы. Территория второго уровня была огромна, искать здесь кого-либо можно было до бесконечности. Ученики Сиуманса-Э предоставили галагракарты Людопарка и галаграфильмы, снятые наблюдательной аппаратурой. По ним выяснилось, где находится селение дикарей – на втором уровне в большой круглой пещере, а также в норах, пробитых в трещинах и расщелинах вокруг неё. Туда решили прежде всего направить роботизированную бригаду.

На первом уровне туннелей, кроме тела Киюса-У, не было обнаружено ничего, относящегося к исчезновению Высших. Поэтому вирусологи ввели туда плазмлчисты и начали высокотемпературную дистанционную обработку.

Некоторые в Совете выступили за то, чтобы пользуясь случаем заодно решить давнюю проблему так называемых Низших. Другие советники возражали, что Низшие давно никак себя не проявляли и ничем не мешали Высшим. К тому же они принадлежат к тому же древнему виду людей, что и Высшие; среди них есть даже родственники многих старинных родов. Но отсутствие контроля над ними оскорбляло чувства особо ревностных почитателей Иерархического Кодекса. Прежде открыто говорить о Низших в обществе было не принято. Наука не признавала их существование. Прежний Совет предпочитал далеко обходить эту тему. Но пронзённое оперённым заострённым прутом горло Высшего сняло это негласное табу. О Низших заговорили. В недрах Ксафа их, скорей всего, осталось немного. Да, у них, несомненно, есть, чем отразить атаку. Но и отряд "Яростный протуберанец" должен был как-то оправдать затраченные на него расходы.

Но всё это было лишь побочными вопросами. Главным по-прежнему оставалось нахождение пропавшего Сиуманса-Э, Бэаэт-Ла и Туэдес-Ми, а также Высочайших Муари-Ю и Киюса-У. Однако следы остатков белковой ткани в завале наводили на тягостные размышления.

Глава 46

Весь социум собрался в Главной пещере. Предстояло ритуальное брагопитие, благодарственная молитва Наблюдателям за избавление от зла, и наконец, поедание жертвенного мяса, необычайно нежного сегодня. Выпив два черепа браги, вождь Сэм Длинное Копьё торжественно направился к алтарю. Горделиво полюбовался новым артефактом алтаря: необычным крупным свежевываренным черепом, украшенным бантом из обрезка серебристой технической ткани. Да, удачной была последняя охота. В отличном настроении вождь приступил к традиционной молитве Наблюдателям. Глотая слюнки, подданные ждали её окончания…

Вдруг молитва прервалась отдалённым тяжким грохотом со стороны Главного коридора. Грохот нарастал, приближаясь. Эхо усиливало его. Всех охватила тревога: неужели, опять обвал? В Главный коридор были высланы разведчики во главе с Роко Драным Комбинезоном. Назад разведчики прибежали с перекошенными от ужаса лицами. Они что-то лепетали, но понять их было сложно. Вкратце, всё сводилось к тому, что гигантские безголовые твари, не иначе, как исчадья зла с нижних уровней, двигаются сюда. Охотники, женщины и дети кинулись к алтарю молить Наблюдателей о помощи. Старейшина требовал срочно принести как минимум ещё одну жертву. Вождь в суматохе отрядил за добычей самых сильных охотников, но даже они, скованные страхом неизвестности, не могли двигаться. Паника и грохот нарастали. Старейшина предрёк конец мироздания. Вождь призывал население к спокойствию и вере в защиту Наблюдателей, но безуспешно. К грохоту прибавился лязг. Где-то вдали с шумом обрушился блок то ли потолка, то ли стены. Сэм Длинное Копьё и его прближённые отошли на ватных ногах подальше от Главного коридора к противоположной стене Главной пещеры.

Наблюдатели пока не являлись.

В разгар паники в пещеру тяжело ступило исчадие ночных кошмаров, занявшее почти весь проём. Головы у чудовища не было, зато имелись шесть блестящих металлических рук, четыре коротких суставчатых ноги, а на брюхе пылали огненные глаза. Позади теснились такие же монстры.

Наблюдателей всё ещё не было.

Охотники в страхе завыли, жёны с визгом попадали на пол, закрывая своими телами детей. Шестирукие безголовые гиганты вдвинулись в пещеру. Люди в ужасе отползали, чтобы не быть раздавленными. Но, когда лучи из огненных глаз принялись обшаривать пещеру, уже никто не мог шевельнуться от ужаса. Даже самые смелые охотники застыли в ступоре. Одна только любимая жена вождя Нана Круглая Попа, схватив в охапку троих своих малышей, бросилась бежать в неосвещённую узкую трещину в стене, ведущую от Главной пещеры в один из туннелей. Сэм Длинное Копьё, словно очнувшись, бросился следом за ней, таща за собой старшего сына от старшей жены. От страха паренёк не мог переступать ногами, и вождю пришлось взвалить его на плечо. Следом за мужем и сыном в расщелину юркнула старшая жена вождя. Видя бегство вождя и двух его жён, человек двадцать пять из тех, что находились поблизостии смогли пересилить ужас и нырнули следом за ними в узкую тёмную щель. Остальные так и остались в ступоре, скованные страшным предчувствием.

Наблюдателей не было.

Лязгая суставами коротких ног, чудовище вышло на середину пещеры, лишь чудом не раздавив никого. Из коридора протиснулось ещё несколько монстров. Люди старались не смотреть на кошмарные создания, закрывая детям глаза ладонями.

Наблюдатели, судя по всему, и не собирались являться.

Роко Драный Комбинезон находился далеко от расщелины. Из-за плотной толпы он не мог увидеть побег Наны и последовать за ней. Спасаться ему было некуда. Но Роко Драный Комбинезон был сообразителен и принял неординарное решение. Трясясь всем телом от дикого страха, он шагнул навстречу чудовищам. Одной дрожащей рукой Роко протягивал им сделанную из черепа чашу, доверху наполненную лучшими