наконец-то мне удалось рассмотреть лицо соседа в мягкой полутьме салона. — Вы же брали пана Богумила вместе со своим напарником.

— Отличная память, Андрей Георгиевич, — улыбнулся капитан. — Я по поручению воеводы Игнатьева, своего шефа, так сказать. Буду краток: у Николая Юрьевича появился к вам интерес как к потенциальному сотруднику Службы Безопасности. Насколько мы наслышаны, вы изъявили интерес к службе в спецкоманде «Арбалет». Информация пришла сверху, от Его Императорского Высочества. Вы как, не передумали?

— А ничего, что мне только-только шестнадцать исполнится? — растерялся я. — Да еще и учусь.

— Учеба делу не помеха, — усмехнулся Калинин. — У вас будет несколько лет подготовки, после чего под ваши способности сформируют группу. К двадцати годам вы вольетесь в «Арбалет», и из вас начнут лепить настоящего волкодава. Впрочем, это всего лишь предложение, от которого можно отказаться. Ни Мстиславские, ни воевода Иртеньев, ни даже Брюс не станут на вас давить. Сугубо личное решение — это обязательный фактор.

— Боитесь моего отца? — нахально спросил я. — Вас не смущает, что это самая настоящая вербовка?

— Уважаем и понимаем, что за его спиной предлагать кому-то из родственников службу императору — это серьезное оскорбление, — ничуть не рассердился на мой тон Калинин. — А насчет вербовки… Как бы я ни называл то, что сейчас делаю, сути не меняет. Да, мы предлагаем служить империи. Служба опасная, но интересная. Постоянные разъезды по чужим странам, уничтожение врагов России как за ее пределами, так и внутри. Вы уже убедились, как мы работаем.

— Да уж, убедился, — проворчал я, вспомнив про Зосю, которую Казарин расстрелял на дороге, убив буднично, как курицу.

Капитан понял, о чем я хотел сказать, и предпочел помолчать, а мне показалось, что на его губах промелькнула легкая улыбка.

— Андрей Георгиевич, мы можем вас свозить на полигон, где вы воочию увидите тренировки «Арбалета». Считайте, что это обычная экскурсия.

— Вы сами сказали о моих неординарных способностях, — напомнил я, лихорадочно думая о реакции отца. Ему очень не понравится, если сын пойдет на государственную службу, да еще в силовые структуры. — Я не задействую магию…

— Нам об этом известно. Впрочем, ни на чем не настаиваю, а просто передаю пожелание господина Иртеньева. В «Арбалет» попасть очень сложно, должен сказать. Практически из сотни новобранцев ежегодно проходит пять-шесть человек. Нужные критерии: отточенный до остроты Дар, физическая выносливость, владение всевозможным оружием и преданность императору.

— А как насчет ППД?

— ППД мы не используем, — качнул головой Калинин. — В нашем деле важна мобильность, быстрое появление в нужной точке, ликвидация врага и исчезновение. Экзоскелеты будут только мешать. Впрочем, некоторые акции требуют участия пилотов. На моей памяти всего лишь два раза задействовали их, и то, приглашая со стороны.

— Тогда я буду представлять отличную мишень для злодеев, — я пожал плечами, совсем перестав понимать, чем я заинтересовал воеводу Иртеньева.

— Поэтому и возникла дилемма, как нам всем быть, — признался капитан, проведя по подголовнику водительского кресла. — Какой приятный материал… Понимаете, Андрей Георгиевич, лично я считаю, что волкодавы — это особая порода охотников, умеющих использовать свой Дар подобно скальпелю хирурга. Максимальная защита и нападение без излишней демонстрации разнообразных техник. Выставляем стихийный щит против огнестрела или магического конструкта, отражаем атаку и наносим удар. В этом плане вы нам подходите. У вас есть, Андрей Георгиевич, чувство меры. Никаких лишних движений — только стремление к уничтожению врага. Сила приходит с возрастом и с тренировками. Но настораживает ваше нежелание использовать искру. Мы не настаиваем на объяснении, какие личные мотивы движут вами… Итак, каков будет ответ?

— Я не готов сразу отвечать, — ага, нашли дурачка! Дескать, позвали в такую серьезную организацию — сразу побежит! Не будь сейчас за моей спиной семьи, может, и согласился без колебаний. Да и мал я годами, чтобы лезть под колотушки!

— Разумно, — зашевелился Калинин и полез во внутренний карман куртки. Извлек оттуда прямоугольную картонку. — Это визитка. Там есть два телефона. Первый — секретариат Службы Безопасности. Второй — мой. Если надумаете, звоните сначала мне. Не буду отвечать, тогда свяжитесь с Секретариатом. Лишнего ничего не говорите, просто назовите фамилию: Волховский. Именно так.

— Понял, господин капитан, — я забрал визитку.

— Тогда всего хорошего, — Калинин открыл дверь и выскользнул наружу, впустив в салон холодный воздух. — Надеемся, что вы проявите интерес к нашему предложению.

Я разумно дождался, когда внедорожник с волкодавами-«арбалетчиками» аккуратно объедет нас и исчезнет за углом дома, и только тогда покинул машину. Куан сопроводил меня до квартиры и пошел отгонять «Фаэтон» на придомовую стоянку.

И как быть? Последние события серьезно повлияли на мои планы. Я могу самостоятельно решать какие-то дела, связанные, в первую очередь, с моими же интересами, но все, что касается моего будущего, находится в руках отца. Сейчас он дает мне поиграться в вольницу, но через три-четыре года его воля ограничит мои маневры. Каждый член Рода должен приносить ему пользу, приумножать его богатства и защищать активы. Может, пока не стоит ломать голову над серьезными задачами, а сосредоточиться на том, что задумано? В первую очередь запустить студию и мастерскую, чтобы показать родителю, способен ли я на самостоятельные действия — вот на этом пока и остановимся. А к «арбалетчикам» я съезжу, проявлю любопытство. Ведь капитан Калинин прямо сказал о своих сомнениях насчет меня.

Пока я плескался в душе, пришел Куан и захлопотал с ужином.

— Господин, нет никакой необходимости извещать отца? — спросил он меня, когда я зашел на кухню, обернув полотенцем свои чресла. — На вас вышли серьезные люди из системы безопасности. Они что-то хотели?

— А как ты узнал, что капитан Калинин из СБ? — полюбопытствовал я, усевшись за стол. Наставник поставил передо мной тарелку с пышным омлетом, посыпанным сыром и зеленью. Живот довольным зверем заурчал в предвкушении трапезы.

— Посмотрел номер машины, — пожал плечами Куан, словно для него не являлось тайной, кому какие номера достаются. Вообще, он прав. В Дорожной Инспекции существуют свои правила. Для гражданских — черные цифры на белом, для военных — белые на черном, для СБ — определенная комбинация, начинающаяся на 02. Для государя и членов императорской семьи, а также для автотранспорта, задействованного в перевозках этих лиц — это 01. Система запутанная, но для специалистов и знающих людей нет тайн, чья машина перед тобой.

Выходит, Куан очень хорошо осведомлен о таких тонкостях, если сразу определил, кто пожаловал в гости.

— Мной заинтересовался «Арбалет», — сказал я честно, орудуя вилкой.

— Отдел ликвидации? — хмыкнул наставник и почесал подбородок. Забавно, я даже не помню, чтобы он так волновался.

— Этот человек спас меня от