Сафи и ее сестра по Нити. Вот все, что когда-либо имело значение.

Ее лошадь мягко развернулась, и призрачный лес расступился, открыв вид на город. Лейна была построена на невысоком холме, который серпом обнимал берег. Ряды домов, выстроившиеся вдоль улиц, наверное, раньше были яркими и стройными, но сейчас разрушались. Крыши прогнулись, в бухте осталось только три причала. Остальные выглядели как ряд выступавших из волн столбиков.

К горлу Сафи подступила тошнота. Она и до этого знала, что увидит, – брошенный, разрушенный город, – но это было последнее доказательство, что Сотня островов не станет их с Ноэль домом.

Но это было последней каплей. Надо покончить с этим. Сафи подгоняла лошадь шпорами. Она достанет Мерику его трижды проклятое торговое соглашение, а после этого – несмотря ни на что – они с Ноэль найдут свой дом.

– Это Мерик? – спросила Ноэль, врываясь в мысли Сафи.

Сафи посмотрела на бухту, и в ее душе затеплилась надежда… пока она не заметила нубревенский военный корабль, показавшийся из-за острова. Он мчался на бешеной скорости, паруса были оранжевыми на солнце.

А матросы, ползавшие по палубе, были одеты в черное.

Надежда Сафи исчезла. Она крикнула Ноэль, чтобы та остановилась, и придержала свою кобылу. Потом соскользнула с седла, хотя это выглядело скорее как падение.

Чалая лошадь Ноэль затормозила всеми копытами, подняв дорожную пыль. Ноэль тоже спешилась, и обе они повели лошадей под уздцы, перепрыгивая через валуны и щурясь на солнце. Лошади измученно фыркали, но их уши все равно настороженно торчали.

Наконец Сафи сказала:

– Кажется, это корабль, который мы покинули из-за марстокийцев. – И ее магия кричала: «Правда!»

– Значит… они все еще на нем? – спросила Ноэль.

«Правда».

– Я знаю только одну касту марстокийцев, которые носят все черное, – аспидов.

– Аспиды, – повторила Сафи, и ее магия кричала: «Правда!»

– Ведуны Яда, – сказала Ноэль. – Личная охрана императрицы.

– Вот черт, – Сафи провела горячей пыльной рукой по лицу. Пыль была везде – в горле, в глазах, даже в мозгу, – и ее становилось все больше и больше. – Почему их так много? Что они вообще здесь делают?

С юга донесся короткий, но оглушительный гром. Сафи повернула голову в ту сторону, к морю… и еще порция ругательств сорвалась с ее языка.

Быстро надвигались грозовые облака.

– Кажется, будет дождь. – Сафи перекрикивала гром. Она взлетела в седло, ударила пятками, и кобыла пошла медленной рысью. Дорога сворачивала от берега. Быть может, мертвый сосновый лес даст какую-то защиту от надвигающейся бури.

– С дождем-то мы справимся, – уверенно ответила Ноэль, тоже вскочив в седло и подстегнув своего скакуна, – а вот аспиды могут быть опасны. – Она посмотрела на Сафи, моргая от пыли, поднятой ветром. – Если, конечно, они направляются в Лейну.

– Направляются, – подтвердила Сафи, когда магия пробежала по ее спине.

– И… они устроят на нас засаду?

Теперь магия была такой сильной, что заставила Сафи задрожать.

– Именно.

Ноэль выглядела просто физически больной.

– А на какой причал…

Ее слова оборвались, когда на них обрушился новый порыв ветра. Девушки отвернулись, защищая глаза и рот. Ветер развевал одежду и волосы, мешал лошадям, грохотал в сухих ветвях впереди. Воле ветра не подчинялся лишь свет Сигнального камня – Сафи поняла, что камень нужно спрятать. Не стоит привлекать марстокийцев.

Отвязывая камень от седельной сумки, она услышала голос Ноэль:

– На какой причал тебе нужно добраться?

Хороший вопрос. Сафи понятия не имела, какой из причалов был седьмым. Остановившись на опушке голого леса, глядя на солнце и разбушевавшийся ветер, она поняла, что практически невозможно узнать, какие из столбиков когда-то держали настил седьмого причала. Пятый, шестой… восьмой, девятый…

К черту. Там была куча столбиков.

– Придется проверить все три, которые еще целы.

Она похлопала кобылу, которая уже потемнела от пота, но могла двигаться. Потом направила ее к мертвым соснам. Хотя шум ветра здесь был тише, Сафи все равно приходилось повышать голос, чтобы Ноэль ее услышала.

– Какие-нибудь идеи, Леди Гадюка?

– Вообще-то, – медленно сказала Ноэль, – есть парочка. Помнишь, что было в Солине? Когда мы поменялись одеждой?

– Ты имеешь в виду, когда нас чуть не убили ненавидящие номаци ублюдки в таверне?

– Именно! – Ноэль повернула лошадь ближе к Сафи, пытаясь сделать так, чтобы не нужно было все время перекрикивать шторм. Волосы здорово мешали, прилипая к лицу. – Мы дали им то, что они хотели увидеть, помнишь? Но девушка-номаци, которую, как они думали, они загнали в угол, оказалась тобой.

– Один из наших лучших трюков. – Сафи натянуто улыбнулась, в свою очередь отмахиваясь от своенравных волос.

– Почему бы этому плану не сработать и на этот раз? – спросила Ноэль. – Мы все же можем попытаться добраться до Лейны быстрее, чем это сделает корабль, но если не выйдет…

– Не похоже.

– Тогда мы бросим лошадей, спрячем Сигнальный камень и разделимся. Я буду приманкой и заведу их в город. Ты пойдешь к причалам. Когда обойдешь все три, возвращайся к камню. Зажги его, и я тебя найду.

– Категорически нет, – возмущенно ответила Сафи. – Худшая идея из всех, что тебя посещали. Зачем подвергать тебя опасности?

– Дело решенное, – перебила Ноэль. – Соглашение о перемирии ведь говорит, что им запрещается убивать на чужом берегу, верно?

– А еще там говорится, что нельзя здесь причаливать, но им, кажется, на это наплевать.

– Вообще-то там сказано, что причаливать нельзя иностранным судам, – возразила Ноэ, – а их корабль не иностранный.

– Вот именно, Ноэль! Они обошли этот пункт соглашения, так почему бы им не обойти остальные?

Это дало Ноэль передышку – хвала богам, – но вскоре Ноэль сжала ее плечо.

– Камень Нитей, – решительно сказала она, – от него ты узнаешь, если я буду в опасности. Если он загорится, можешь прийти мне на помощь.

– Нет.

– Да, – улыбка тронула губы Ноэль. Она достала свой камень и крепко сжала его. – Ты сама знаешь: это может сработать, и это единственная стоящая стратегия, которую я могу придумать. У тебя есть другой план?

– Конечно, нет.

– Тогда прекращай спорить и начинай раздеваться. – Ноэль остановилась, зацепила поводья за низкую ветку и принялась расстегивать блузку. – Шторм приближается, Саф. Как и марстокийцы, как и Ведун крови. Мы должны их всех обогнать. В этот раз я правая рука, а ты – левая.