Он нырнул вперед, перекатившись под скалами. Вскочил на ноги, взмахнул мечом…

И тот скрестился со стилетом Иврены, остановившим движение стали. Ее рука дрожала. Ее маленький нож был ерундой по сравнению с мечом. Ее сила была несравнима с силой Эдуана.

– Помни… кто ты, – выдавила Иврена. Меч Эдуана был к ней все ближе. Локоть может поддаться в любой момент. Меч вонзится ей в шею. – Кар-Авены пришли, чтобы спасти нас, Эдуан. Помни свой долг перед ними.

Ее стилет выскользнул.

Меч Эдуана опустился. Оцарапал шею монахини…

Но остановился. Эдуан остановил меч в последнюю долю секунды. Сталь окрасилась кровью. Иврена задыхалась, глаза ее были расширены.

– Мы закончили, – сказал Эдуан, отдернув меч. Кровь брызнула на лицо Иврены и на одежду Эдуана.

Иврена уронила голову. Внезапно Эдуан увидел перед собой усталую старую женщину.

Это было слишком. Больше, чем он мог вынести. Не сказав ни слова, он вложил меч в ножны и бросился в путь.

Но как только он повернул в лес – а гром прогремел гораздо ближе, чем должен был, – сталь вонзилась в его спину. Оцарапала ребро. Проткнула правое легкое.

Он узнал эту сталь. Каравенский метательный нож – тот, что он бросил в Иврену несколько мгновений назад.

Было больно – не говоря уже о крови, клокотавшей в горле и текущей из носа.

В изнеможении – и, несомненно, в бреду, – но его старая наставница совершенно не изменилась.

Это, возможно, был самый глупый план Ноэль за всю ее жизнь, и, сохрани их Мать-Луна, для Мерика и его контракта было бы лучше, если б она задумалась, стоит ли оно того.

Восемьдесят шагов, подумала Ноэль, когда увидела семнадцать аспидов, приближающихся к ней на полной скорости по набережной Лейны. Больше дюжины уже топали по первому причалу, к которому пристал их корабль.

«Эраза», конечно же, пыталась не пустить Ноэль и Сафи в город. Теперь марстокийские аспиды – те, кого Ноэль никак не ожидала увидеть не на книжных страницах (и точно никогда не ожидала, что будет сражаться с ними), – кинулись к ней с ужасающей грацией.

Ноэль не двигалась. Даже не дернулась. Она стояла на самом краю города. По левую руку – первые руины, а ветер вокруг набирал силу.

Когда аспиды будут в двадцати шагах от нее, она двинется дальше. Она решила, что этого расстояния будет достаточно, чтобы оставаться впереди – или, по крайней мере, оставаться впереди достаточно долго для того, чтобы Сафи пробралась в город.

Ноэль по дороге получила хорошее представление о местности, но все-таки большая часть ее плана была основана на догадках. То, что она вроде бы узнала о мощеных улицах и закоулках Лейны, могло быть лишь ее фантазиями, и если эти зазоры между крышами не были улицами, а эта большая квадратная площадь не была главной, тогда она, по сути, втянула Сафи в полное дерьмо.

Были и другие прорехи в ее плане – к примеру, белый платок, вырезанный из рубашки Сафи, чтобы спрятать волосы Ноэль, мог не удержаться на таком ветру. Или выбор переулка между рядами домов – темного и крутого – мог оказаться неудачным.

А еще стоять здесь, с высоко поднятыми руками и саблей, которая все еще в ножнах, могло быть слишком опасно. Ведь марстокийские аспиды были известны своим отравленными стрелами, а не пламенными мечами.

Шестьдесят шагов. Под черными капюшонами аспидов стали видны глаза. Оружие сверкало, а Нити окрасились зеленой и фиолетовой готовностью.

«Они не убьют тебя, – напомнила она себе в сотый раз. – Они тебя не убьют… Спокойствие. Спокойствие до кончиков пальцев».

Когда Ноэль пробиралась под пологом мертвого леса, она чувствовала позади Нити Сафи, темно-зеленые, решительные. Если Сафи была готова, то и Ноэль тоже. Начать и довести до конца – только в этот раз они поменялись местами.

Тридцать шагов.

Ноэль переступила ногами.

Двадцать шагов.

Она побежала.

Тень поглотила Ноэль, но она была готова. В движении было легче сохранять холодный рассудок. Мысли сосредоточились на ступнях, а чувства – в ладонях.

Серый свет лился впереди. Мостовая и витрины.

Позади послышались шаги. Мягкие сапоги не приглушали топот. Все ближе с каждой секундой. Неотвратимая поступь аспидов.

Ноэль добежала до конца переулка, где он резко поворачивал, все верно. Перед ней одна из широких улиц. Это было именно то, на что она надеялась, и она направилась наискось вверх по холму, к тому далекому месту, которое могло быть главной площадью.

Лучше бы это была главная площадь.

Сломанные двери и разбитые окна пролетали мимо. Ветер дул в спину и толкал вперед. Уже и дождь пошел. Он брызнул на улицу, сделав брусчатку скользкой.

Ноэль думала, как этот дождь повлияет на ее план, когда она достигнет площади. Как это повлияет на ее способность защищаться…

Но перед ней на улицу выскочили люди – аспиды. Вероятно, те, с причала, двинулись вверх по склону, чтобы перерезать ей путь. О главной площади можно было забыть.

Ноэль была загнана в угол, а ее план рухнул, не дождавшись воплощения.

Нет, нет. Думай! Она не могла позволить этой панике взять верх. Страх душил ее и делал неустойчивой, и Ноэль нужно было с ним бороться. Все, что ей нужно было – мгновение, всего лишь одна секунда передышки. Без Ведунов яда, дышавших ей в спину.

Ноэль резко повернула влево. Ноги скользили, она завалилась вперед… и ухватилась за указательный столб. Потеряла драгоценные секунды, но времени на сожаления тоже не было. Глотая воздух, она снова понеслась на полной скорости. Наверняка этот переулок приведет ее на другую улицу. Конечно, она могла бы найти минутку, чтобы подумать.

Ноэль затормозила о булыжники, упершись в них каблуками. Вдохнула… И еще раз. Спокойствие. Спокойствие. Все получится.

Она выскочила на другую широкую улицу.

Где было еще больше аспидов – они выбежали из переулка впереди. Один за другим, бросились в ее сторону. Она оказалась в ловушке. Или…

Ноэль занесло влево – прямо в разбитую дверь.

Или, скорее, наполовину разбитую дверь. Плечо заныло от столкновения. Она прокусила язык, привкус крови заполнил ее рот, боль – все ее мысли. Это и стало тем отвлекающим фактором, который был ей так нужен. Ноэль спокойно оглядела помещение: магазин с прилавком и лестница. Перепрыгнула через прилавок. Окно разбилось и обрушилось градом осколков.

Аспиды влетели следом, но к тому моменту Ноэль уже бежала вверх по лестнице.

Два шага в секунду, потом – три. Она миновала один пролет. Потом второй…

Это был конец лестницы и дома тоже. Там не было ничего, кроме зияющей дыры и слишком далеких крыш напротив. Засверкали молнии, налетел порыв ветра, чуть не сбросив ее вниз.