охранных кораблей и несколько пиратских банд, которые, по уверениям сканировщиков, работали на корпоратов. Из услышанного Ден сделал один простой вывод – у корпоратов нет кораблей классом выше фрегата. А следовательно – они ничего не могли противопоставить двум пусть и стареньким, но все же крейсерам.

Даже задавить конвой числом было бы сложно. На два крейсера нужно дюжин шесть фрегатов. Ну пускай пять, но со спаянным, опытным экипажем. А таковых не могло быть ни среди пиратов, ни среди СБ корпорации.

Единственное, что корпораты могли сделать – это нанять наемников. Но и здесь были нюансы. Насколько Ден знал, крупные флоты и даже эскадры наемников очень щепетильно относились к своей репутации. А нападение на сканировщиков непременно бы ей навредило. Те же из наемников, что согласились бы на подобный контракт, не смогли бы выставить достаточное для удачной атаки число кораблей. Причем не только число, но и качество.

Все эти размышления наводили Дена на лишь один вывод – ждать нападения стоило, однако в шансах удачно отбиться он не сомневался.

Вот только минуты, часы и уже дни текли своим чередом, и никакой опасности на горизонте не наблюдалось.

Конечно, существовала вероятность, что вероятный противник нанесет удар в одной из ключевых точек – все-таки предугадать путь было сложно, но возможно. Ден уже нашел пару систем, в которых они должны были пройти. Если это вычислил он, то и другие смогут это сделать.

Хотя Ром изгалялся как мог – стоило им попасть в систему, из которой было нескольких возможных маршрутов, как он тут же начинал гадать, как будет лучше пойти. Иногда решал он, иногда позволял решить Дену, иногда просто подбрасывал монетку и в зависимости от выпавшей стороны определял их маршрут. По мнению Дена все это было лишним – он уже сообщил об опасных системах, но Ром был непреклонен.

–В те системы прибудут наши разведчики и осмотрят каждую планету, каждый спутник – если там будет засада, они ее обнаружат и сообщат нам. Кроме того, ничто не мешает нам не идти напрямую к центральным мирам, а сделать крюк. Этого от нас не ожидают. Малейшая опасность, или намек на нее – и мы так сделаем.

Говорил он вполне уверенно, однако его действия подсказывали, что, возможно, на разведку он и надеялся, но полагался только на себя. К примеру, в некоторых системах он запрещал Дену прыгать сразу к воротам, а заставлял идти окружным путем – прыгая от одной точки к другой. Иногда этими точками выступали планеты, иногда старые маяки, иногда отдаленные дрейфующие астероиды. А если ничего подобного в системе не было, то в качестве ориентира для прыжка выступали корабли сканировщиков, уходящие вперед, прыгавшие в случайном направлении и выходящие из варпа в случайной точке.

Были у Дена опасения, что опасность их могла подстерегать не только впереди по маршруту, но и сзади, со стороны. Что мешало пиратам дожидаться не в системе, через которую должен был пройти конвой, а в соседней? Просто сбросив в системе-ловушке пассивные сканирующие зонды, или вообще дежурный корабль с заглушенными системами. Или же флот неприятеля мог попросту идти следом, подгадав момент (или им подсказал бы этот момент гипотетический стукач), резко ускорился бы, нагнал конвой и начал атаку.

–Не волнуйся. И в соседних системах, ведущих в сторону от нашего маршрута, и позади нас идут сканировщики, отслеживающие появление любых кораблей, которые могут представлять для нас опасность. Вот, к примеру, в системе, что мы покинули вчера, обнаружен крейсер.

–И что? – тут же напрягся Ден.

–Да ничего. Одиночный крейсер, который идет схожим с нашим маршрутом, в сторону центральных миров. Он для нас не представляет опасности. Да и вообще, не стоит шарахаться первого встречного.

Однако Ден был иного мнения. Откуда тут появиться одиночному крейсеру? Слишком дорогой и мощный корабль должна была сопровождать эскадра прикрытия. Почему ее нет? Почему бы ему не попроситься в их конвой? Хотя, с другой стороны, случайных кораблей вокруг хватало – и шахтерская эскадра им попадалась, и небольшая эскадра пиратов, рыскающая по округе, которая, было, сунулась к ним, но, оценив размер конвоя, предпочла быстро ретироваться, встретились по пути и несколько транспортов, пусть и мелких.

Но все равно, Дену это крейсер не понравился. Какой-то он был… Подозрительный, что ли?

Очередные врата, через которые уже прошли разведчики. Доклады шли стандартные, ничего необычного первопроходцы не обнаружили. Однако Ден нервничал. Центральные миры были уже совсем рядом, и начались те самые системы, пройти мимо которых их конвой не мог и в которых вероятность ловушки была самой высокой. Однако подобные места уже встречались, и ничего страшного не происходило. Если они пройдут и эту систему, то все – можно считать себя в относительной безопасности – следующая после этой, опасной, система уже была «развилкой», из которой к центральным мирам вели целых три маршрута, которые в дальнейшем разветвлялись все больше и больше.

Главное – пройти эту систему…

–Так, – сказал явно нервничающий Ром. – Передовой отряд уже отправился к следующим вратам, на входе в систему дежурит один из наших и возле планеты, к которой мы прыгнем тоже.

–Не будем идти напрямую? – спросил Ден.

–Нет. Опасно. Здесь как раз и может быть ловушка, где-нибудь посредине пути, где нет ориентиров. Будь я пиратом, именно в этой системе бы и развернул стазис-сеть.

–А если они развернут возле планеты?

–Так пираты не действуют. Это если бы они охотились на сканировщиков, то предпочли бы развернуть ее там, или вообще сразу две. А так, они охотятся на транспорт, а ваш брат не любит зря тратить время, да и привыкли вы, пилоты–дальнобойщики, к безопасным мирам. Прыгаете напрямую. Так что если тут есть ловушка, то она как раз должна быть установлена там, где мы бы прошли, прыгая от ворот к воротам напрямую.

–Ну что же, убедил, – мыкнул Ден. – Хотя не все из нас предпочитают прямой путь.

–Не все, но большинство, – пожал плечами Ром.

Транспорт и два крейсера в окружении более чем тридцати сканировщиков подошли к вратам. Ден дождался, пока в ярких вспышках, означающих переход через врата, не исчезли один из крейсеров и около десятки сканировщиков, и затем сам отправил запрос на ворота. Он тут же почувствовал, как началось ускорение и то самое, неприятное, но вполне привычное чувство, которое сопровождает гиперпрыжок через врата.

И вот они уже здесь. В той самой системе, которую Ден опасался.

–От разведчиков штатные доклады. Никого. Начинай разгон на планету, – приказал Ром.

Ден