Наемники атаковали, однако все их действия, как бы это сказать, были очень мягкими. Они выбивали корабли старателей, однако все спасательные капсулы аккуратно собрали и доставили на транспорт. Поэтому потери среди старателей были минимальными – погибло всего несколько человек, и то по глупой случайности – у кого-то банально не сработала спасательная капсула, либо ее вообще не было.

Сейчас наемник явно пытался выторговать часть имущества старателей, предлагая свою защиту, шантажируя передачей сотруднику СБ «Эстрел», а Ром, в свою очередь, пытался снизить долю, которая полагалась наемникам.

Единственное, что никак не позволяло сложить картинку воедино, так это то, почему корпораты все еще не явились – ведь они должны были понимать, что наемники если не сразу догадались о том, на кого они охотились, то во время атаки поняли это однозначно. Промедление со стороны корпоратов означало, что наемники договорятся со старателями, а коропоратов просто пошлют далеко и глубоко, обосновывая это обманом со стороны «Эстрел» при заключении контракта. И у самой «Эстрел» уже не будет второго шанса – ведь дальше старатели будут двигаться уже под прикрытием флота наемников.

Ден мог бы ломать себе голову еще очень долго, если бы не случилось это – сканер словно заклинило: он начал фиксировать появление новых целей, причем в больших количествах и совсем рядом с «Шансом». Вот только этого быть совершенно не могло. Даже если бы и появился неизвестно чей и непонятно откуда взявшийся флот – то засечь его должны были возле одних из ворот. Поверить в тот факт, что наемники пропустили неизвестно кого к своей добыче, с которой еще не успели договориться об откупных, Ден не мог.

Но сканер упрямо указывал на то, что цели рядом, их много и… Они огромны. Подобных сигнатур Ден никогда не видел и даже в теории, благодаря полученным базам, не мог представить, что подобные корабли могли существовать.

Такие сигнатуры, подобные размеры кораблей он видел всего один раз – как раз во время бегства из родной галактики на «Горизонте». Им тогда еле удалось оторваться от одного из гигантов. Его даже кораблем было сложно назвать, скорее – настоящий космический город, мегаполис.

Но реальность была такова, что сейчас совсем рядом из ниоткуда материализовались несколько подобных кораблей. А когда Ден рассмотрел их с помощью внешних камер корабля, то похолодел – они очень напоминали как раз тот, что напал на «Горизонт». И никакой ошибки быть не могло – опытный пилот, разбирающийся хотя бы в основах кораблестроения, по одному взгляду на корабль сможет определить, что видит перед собой, чьей постройки и какого поколения.

И по всему выходило, что внезапные гости прилетели на точно таких же кораблях, что атаковали станцию и систему его соотечественников, а затем и его самого на борту «Горизонта».

–Это что еще такое? – прошептал он.

И ответом ему стал сигнал тревоги, внезапно разразившийся на корабле. Наверняка звучал он не только на «Шансе», но и на двух крейсерах сопровождения, на всех кораблях наемников.

Ден попытался выйти на связь с дежурным диспетчером пространства с «Пламени». Но тот не отвечал. Ден повторял вызов раз за разом, пока, наконец, не услышал:

–Да какого черта тебе надо?

–Что происходит?

–Деусы! – коротко ответил диспетчер и отключился.

Хм… Видимо, это слово должно было все объяснить. Возможно, оно бы и объяснило, будь Ден местным. Однако он был пришлым и, несмотря на то, что изучил массу баз, обладал огромными знаниями, которые уже оценивались на черном рынке в несколько десятков миллионов, брошенное ему диспетчером слово совершенно ни о чем не сказало.

Вот только долго размышлять над этим или искать ответы в сети не получилось. Во-первых, сеть почему-то вообще не отвечала, словно и не было ее. Конечно, здесь, во фронтире ее возможности были сильно ограничены. Пакеты отправлялись и поступали с сильной задержкой, но сеть никогда не пропадала. Сейчас же ее вообще не было. Во-вторых, новоприбывшие, похоже, начали атаку – сейчас на сканере появились сотни, если не тысячи, новых отметок, устремившихся к кораблям наемников и конвоя.

Ну и в-третьих: внимание Дена оказалось приковано к экрану, как раз транслирующему изображение из трюма, где в данный момент находились все захваченные(спасенные и вытащенные из капсул) старатели, их охранники.

Картина открывалась просто жуткая – все старатели выстроились возле одной из стен, а наемники были метрах в десяти от них, причем самым активным и решительным образом готовили свое оружие к стрельбе. Нет, ну ведь не будут же они всерьез расстреливать стара…

Несколько вспышек ослепили камеру, а когда она вновь заработала, возле стены уже лежали трупы, сами же палачи бросили винтовки и, вооружившись пистолетами принялись выносить мозги уже самим себе.

–Это что за хрень происходит? – прошептал Ден. Он совершенно не понимал, что происходит. Почему старателей расстреляли? Почему наемники после этого покончили с собой? Кто на них напал? Что вообще означает вся эта сцена? Почему убили себя и других? Наемники сошли с ума? Все сразу? Но почему старатели не сопротивлялись и как безмозглые бараны просто выстроились вдоль стены, словно шли на убой добровольно?

Слишком много вопросов и мало ответов. Ден вновь принялся вызывать «Пламя». Но диспетчер не отвечал. Ден принялся вызывать абсолютно все отсеки флагмана наемников. Ему уже начало казаться, что корабль умер, как вдруг отсек технарей принял вызов, и на экране перед Деном появился…

–Тим?!

Тим несколько изменился – похудел, осунулся, но это несомненно был Тим, и никто иной. Он несколько секунд вглядывался в изображение и, наконец, изрек:

–Ден! Что происходит? Почему все вышибают себе мозги? У меня сейчас трое в отсеке пустили импульс себе в голову. Это что вообще такое?

Ден уже набрал воздуха в легкие, чтобы не столько ответить, сколько еще больше внести неясности, как Тим испуганно дернулся и начал озираться по сторонам.

–Ты чего?

–Кто-то идет, – сообщил Тим. – И это не человек.

–С чего ты взял?

Вместо ответа Тим усилил звук, и до Дена донесся странный звук, словно кто-то стучит чем-то вроде спиц в металлические стены и пол корабля.

–Это что? – спросил он.

–Без понятия, – ответил Тим. – Ты где сейчас?

–На транспорте. «Шанс».

–Так и я на нем…

–Подожди, я ведь вызывал техотсек «Пламени»?

–Там никого нет, и вызов переадресовывается техникам. Старший умер, за ним вышибли себе мозги и остальные. Я остался один. Вот мне вызов и пришел.

–Так где ты сейчас?

–В двигательном.

–Так… – Ден на секунду