горизонте. Лина, заметив возлюбленного в дверях, сразу же поднялась с трона и подбежала. Солнцеволосый выглядел просто ужасно: две боевых операций подряд выжали его как лимон, он едва мог стоять на ногах. Подставив своему мужчине плечо, блондинка потерлась щекой о его небольшую щетину и тихо спросила:

— Что удалось узнать?

— Интересную мелочь. Девчонка туда прибыла по приказу члена Совета. Попробуй отгадать кого именно. — ухмыльнувшись, мужчина дошагал до трона и грузно сел, осматривая приближающийся город через уцелевшие системы наблюдения.

— Первым приходит на ум Дарланд, но это слишком просто. Трехпалый отпадает тоже, о двух скрытых мне ничего не известно, думаю, как и тебе. Значит, остаётся только один кандидат. Что Горелому нужно от «Образа»? — подойдя ближе, блондинка присела у ног капитана и положила голову ему на колени.

Удивлённый таким проявлением привязанности, Рич широко распахнул глаза и опустил ладонь ей на макушку, перебирая немного закопчённые и измазанные в крови волосы между пальцев. С удивлением парень понял, что именно этого единения ему сейчас не хватало. Заданный блондинкой вопрос и привычные колкости вылетели из разваливающейся головы. Осталось лишь бескрайнее, голубое, чистое небо, боль, усталость и безмолвная, исцеляющая ласка.

— И всё-таки, в тебе точно есть что-то от собаки, — наконец едва слышно прошептал Рич и наклонился, чтобы взглянуть ей в лицо. Девушка не ответила. Она уже спала со спокойной улыбкой.

Заглянувшего в рубку для доклада Шольма он остановил, приложив палец к губам. Двадцать минут сна пойдут ей на пользу. Большего времени у них нет, вряд ли корпы сдадутся без боя, а значит, в Вайрне скорее всего ждёт ещё одна схватка. Над Верхними Шпилями поднимался едкий, чёрный дым. Вероятно, «Образ» решил не ждать расправы и принялся действовать. Посчитав, что их основной враг — это Орден, корпы выслали отряды Ликвидаторов за известными членами Совета Капитанов. Генар встревоженно сжал губы, слишком быстро «Общество Разума» отреагировало и приняло меры. Словно они давно готовились к противостоянию.

Трёхпалый Чад уже заканчивал поливку газона вокруг своего небольшого, уютного особняка. За последние четыре десятка лет он уже успел привыкнуть к обычной, мирной жизни, такой пустой и пресной по сравнению с теми годами, что он провёл в небесах. Закрутив на шланге краник, он любовно осмотрел изумрудную, гладко подстриженную траву и потянулся за массивной, богато украшенной декоративным золотом, бронзовой трубкой, когда-то подаренной ему сыном.

Закрывшая солнце тень привлекла его внимание, когда старик, звеня серебряными черепами, вплетёнными в длинную, неряшливую бороду, заканчивал набивать табак. Вскинув голову, он увидел прямо над собой зависший шаттл. Из открытого десантного люка вниз упали три троса, и несколько серьёзных ребят в матово-чёрных пси-доспехах споро спустились к нему на газон. Чад вежливо кивнул им на выложенную белым кирпичом дорожку и принялся раскуривать трубку:

— Не топчите травку, пожалуйста, молодые люди, — смешно причмокивая губами, прошептал он и поправил сбившуюся набок, видавшую виды треуголку.

— Чадар Трёхпалый. Прошу пройти с нами, — хмуро ему ответил один из тройки. Лица парня видно не было, а голос был незнаком старику.

Висевшие на груди автоматы они пока на него не направили, так что старый капитан, услышав своё когда-то грозное имя, лишь печально улыбнулся, выдохнул клубы дыма и принялся сворачивать поливочный шланг.

— Можно просто Чадик. Меня так звали, когда я был ещё рядовым. Встаньте, пожалуйста, на дорожку, заодно можете рассказать, что приключилось. Нельзя же быть всё время такими серьёзными, а то до моих лет не доживёте, удар хватит. Вот сынок у меня тоже вечно с каменным хлебалом ходил, мир его праху… — немного сварливо воскликнул старик, на что один из гостей вскинул-таки оружие и грубо рявкнул:

— Молчать! У нас приказ доставить вас на допрос. Не делайте резких движений!

Из небольшой будки, проснувшись, выбрался карликовый пинчер. Его трясло от страха, но собака принялась громко лаять, защищая хозяина. Чад развёл руки в стороны, показывая, что у него в оставшихся пальцах зажата только курительная трубка, и тоскливо произнёс:

— Да не волнуйся ты так, юноша. Я безоружен. Убери пуляло, сейчас докурю и пойду с вами. Что-то дёрганные вы сегодня какие-то.

Находящийся под боевыми стимуляторами ликвидатор скривился и быстро перевёл короткий автомат на раздражающе тявкающую псину. Почти синхронно грянули четыре выстрела, на зелёный газон упали капли крови, а следом и потерявший управление десантный челнок, смявший своим весом невысокую, декоративную ограду. Его пилот был убит точным, пронзившим обшивку, выстрелом в голову, а потерявший подпитку летательный аппарат рухнул под действием сил гравитации.

Чаддар убрал спрятанный в трубке небольшой, но очень мощный реликтовый иглолучевик и, переведя взгляд на испуганно прижавшего ушки пса, кивнул ему на вход в дом:

— Пойдём, Грозный, спрячемся. А то ещё набегут, кто их всех хоронить-то будет?

А вот начавшийся штурм правого Клыка, где находилась академия и штаб-квартира Ордена, у Искателей не задался. Дарланд Среброрукий был предупреждён заранее о том, что готовится. Подняв инструкторов и курсантов по тревоге, раздал им оружие. Отступив на нижние ярусы, к хранилищу, они надеялись на прикрытие защитных систем, но те оказались отключены по приказу кого-то из Совета. Чтобы снять блокировку, требовалось подтверждение двух его членов, поэтому хоть врата Хранилища и остались надёжно заперты, сами орудия молчали.

Нападавшие действовали хорошо скоординированно и прекрасно ориентировались в хитросплетениях коридоров и залов Правого Клыка, что указывало на долгую подготовку к операции. За Дарландом и курсантами отправилась только часть сил, оставшиеся же поспешили к самой вершине цитадели, где вступили в бой с высадившимися там силами корпорации Генар. Бойцы «Образа» смогли занять одну из исследовательских зон, но оказались окружены ликвидаторами противника.

Сдающие свой самый серьёзный экзамен в жизни курсанты смогли сдержать нападавших только чудом, до тех пор пока в спину штурмовикам не ударили союзные силы. В Верхних Шпилях начались стычки, большая часть сил обеих корпораций была связана боями в цитадели Ордена, а оставшиеся сражались у подножия Левого Клыка, где находился главный офис «Общества Разума». Мраморные доки были под контролем Ричарда Старшего. Ради чего старый хитрец поднял в воздух свою боевую «яхту».

«Звезда Надежды», ощетинившись многочисленными орудиями, не позволяла подняться к элитному району легким судам «Образа». Поэтому распределённые по всему городу отряды службы безопасности могли прибыть к месту действия только минуя Среднее Кольцо на лифтах, где