стоящим в отдельности двум волхвам в черной униформе, стойко переносившим жаркую погоду, и те мгновенно убрали защитный полог, чтобы императорский «Руссо-Балт» в сопровождении трех внедорожников с самым узнаваемым гербом в России, показавшийся на аллее парка, смог подъехать к полигону.

— Ваше Величество, — склонил голову князь Волынский, и следом за ним то же самое сделал младший брат, — какой неожиданный сюрприз. Чем заслужил такую честь?

— Здравствуй, Леонид, Андриан, — произнес Александр. Он был в легкой белой рубашке с короткими рукавами и в элегантных бежевых брюках, на лоб задраны солнечные очки — весь его вид как будто демонстрировал неофициальность визита. — Совмещаете отдых с полезным делом?

Он кивнул на развороченные мишени на поляне.

— Тренировки забрасывать нельзя, государь, — Волынский плавно повел рукой, приглашая Меньшикова к столу. Откуда-то взялся еще один стул. — Вот и держим форму вместе с братом.

— Хорошо, дело нужное, — император поглядел на хрустальную рюмку, появившуюся перед ним. — С водочкой-то не перебор? Жара сегодня несусветная, под сорок давит. Надо бы погодников накрутить, чтобы дождик на пару дней «повесили» над Петербургом.

— Разленились они, государь, — добродушно произнес Андриан Иванович, внимательно глядя на Меньшикова. Этот визит ему не очень нравился. Император очень редко посещал клановые особняки, если не было каких-нибудь важных мероприятий вроде дней рождения членов семьи, свадеб, ассамблей. А еще он не торопится выпить.

Глава МВД приуныл. Его старший брат пришел к такому же выводу, насторожился.

— А я к тебе по делу, Леня, — Александр пристально взглянул на князя. — Слухи до меня дошли, баловаться стал, промышленников разоряя. В Нижний Новгород тебя зачем-то потянуло. Своих производственных площадей не хватает? Так купи за городом землю, строй современные цеха.

— Государь, да как можно! — воскликнул Волынский, прижимая руки к груди. — Каюсь, было дело, присмотрелся я к автозаводу Касаткиных. Больно интересные концепции продвигают они, вот и подумал, что в моей автомобильной корпорации им будет куда удобнее развиваться.

— Ой, не лукавь, князь! — усмехнулся император и все-таки опрокинул в себя стопку, и не морщась, закинул в рот соленый огурчик, захрустев им так сочно, что у обоих Волынских свело зубы. — Ты же поставщик Императорского Двора, какую холеру тебе еще надобно?

— Ваше Величество, так у нас, вроде, нет запрета на подобную деятельность, — смело заявил Леонид Иванович. — Я как Глава клана ищу возможности для притока капиталов, вот и заинтересовался Касаткиными.

— Аристократы нос воротят от денежных дел, а тут вдруг такой ажиотаж, — заметил Меньшиков.

— Так у меня есть коммерческий отдел, который занимается всевозможными проектами, — улыбнулся князь Леонид. — Я всего лишь последняя инстанция.

— Ладно, пошутили и будет, — император простучал пальцами по столу, демонстрируя тяжелые перстни. — Никогда не применял свою волю ради других людей в неофициальной обстановке. Но придется. Ты же наслышан, что Касаткины решили перейти под руку Назаровых? Наслышан. Так вот, не вздумай вмешиваться. Переговоры уже вошли в завершающую стадию, и Касаткины скоро получат родовую защиту, хотя останутся в Нижнем Новгороде. Хорошо меня понял?

— Да куда уж лучше, — старший Волынский, кажется, особо не расстроился. Скорее, в его взгляде читалось облегчение. Раз есть запрет — нечего и дрыгаться.

— И не вздумай через подставных лиц скупать контрольный пакет, — уже тяжелой ладонью пристукнул Александр. — Не делай такое удивленное лицо. Я такие делишки за версту чую. Не первый разоренный промышленник жалуется на хитроумные комбинации.

— Я здесь не при чем!

— Так я и о не тебе речь веду. Но тенденция просматривается. Не порти свою репутацию, Леня. У тебя хорошие машины, многомиллионные контракты, заказы на десять лет вперед. Не понимаю, зачем стойку на Касаткиных сделал?

— Ваше Величество, вы видели, какие машины нижегородцы сделали для жен Никиты Назарова? В Сети много фотографий. Девушки хвастаются, очень много положительных отзывов. А это индикатор будущей успешности.

— Боишься, что Назаров станет-таки конкурентом? — развеселился Александр. — Не знаешь ты его, Леня. Он больше заинтересован в продвижении биомагических технологий, в том числе медицинских капсул для возвращения инвалидов к полноценной жизни. И я считаю, это благородная цель, стоящая выше мелкой возни ради лишнего миллиона.

Леонид Иванович хмуро переглянулся с братом. Андриан едва заметно пожал плечами, дескать «а что я тебе говорил!»

— Надеюсь на твое благоразумие, Леня, — Александр встал из-за стола, Волынские тут же вскочили с готовностью проводить императора до машины. — И не увлекайся водочкой в такую жару. Она ведь и для одаренных не всегда к пользе.

Князь Леонид невидящим взглядом проводил императорский кортеж, вернулся к столу, налил себе водки чуть ли не до краев и залихватски опрокинул в себя.

— Да-ааа, Андрияша, — протянул он, глядя в глубину парка, где еще мелькали черные бока внедорожников. — Ткнули меня мордой в лужу. Да с таким прозрачным намеком, что я враз проникся.

— Заметь, братец, что приехал Его Величество, а не Константин Михайлович, которому надлежит куда активнее защищать родственника, — с такой же задумчивостью, что и Глава, произнес Андриан Иванович. — Получается, Назарова решили подтянуть до нужного уровня, а выволочка эта — сигнал очень серьезный, с намеком, что ты предупредишь Шереметевых не толкать палки в колеса вологодскому барону.

— А что Шереметевы? Они каким боком здесь?

— Не мое дело, Леня, но слышал я, к Назаровым из Бухары приехали союзники, сам Глава клана Каримовых жаловался на непотребства, которые творит Велимир, сынок Василия. Строить терминал вздумали, а под шумок снизили суточный трафик движения судов. Там и казанцы возмутились. Представители трех Родов в столицу уже едут.

— Тьфу! — плюнул в великом смятении старший Волынский. — Уже нельзя в чужой карман руку затолкать!

— Давай не будем рушить то, что создавалось предками, — напомнил Андриан. — И с князем Василием поговори по-дружески, чтобы не так рьяно показывал свою прыть. Я понимаю, что Назаров в его планах — всего лишь легкий раздражитель, но не стоит сейчас усугублять. Есть у меня подозрение, что по возвращении парня из какой-то миссии его осыплют почестями.

— Чем его еще осыпать? — остывая, пробурчал Леонид Иванович. — Жемчугом? У Никитки есть все, что нужно для безоблачной жизни. Только княжеского титула не хватает. Но император на такой шаг пойдет от великого отчаяния. А я не наблюдаю такового.

— В