Хайнек быстро передал нужные распоряжения по системам связи.

- Готово! Через пол часа будем знать о положении дел на Чари. А ещё через час патологоанатомы дадут обоснованное и полное заключение по характеристике тела Николя.

- Если придёт подтверждение, - задумчиво промолвила принцесса, - То мне будет намного спокойнее… Хотя с другой стороны и очень неприятно. И вы, маркиз, останетесь правы: нравы падают!

- Не обращайте внимания, Ваше Высочество, на моё старческое ворчание. Во все времена подобные восклицания звучали с не меньшей патетикой и горечью.

- Попробуй тут не обратить внимания, если с каждым днём всё больше разочаровываешься в людях!

- Ваше Высочество! Большинство людей - вполне нормальны, добры и миролюбивы! - мягко возразил её маркиз. - Это вы просто по роду своей деятельности вынуждены сталкиваться лишь с отбросами общества и прочими уголовными элементами.

- Да уж! По роду моей деятельности… Раз я родилась принцессой, то буду вынуждена до конца своей жизни копаться в дерьме! Даже личная жизнь мне теперь принадлежать не будет…

- Вы всё-таки решились на этот шаг? - с непонятным сочувствием спросил маркиз.

- Я просто вынуждена это сделать! И ради империи, и ради себя. Если бы хоть брат не был так непреклонен… Между прочим, где он будет через час?

- Так…, сейчас…, - видимо маркиз сверялся с записной книжкой. - Через сорок минут император спустится из своей лаборатории в кабинет для подписи официальных бумаг.

- Тогда предупредите его о моём визите. Мне надо с ним утвердить форму официального приглашения для претендентов.

- Слушаюсь, Ваше Высочество! Я могу идти?

- Конечно! И распорядитесь о снятии тайных постов вокруг дворца. Пусть лучше люди отдохнут или займутся совершенствованием своей профессиональной подготовки.

- Как скажете, Ваше Высочество! - после этого маркиз покинул центр связи. Собралась уходить и Патрисия, но остановилась возле самой двери после вопроса Хайнека:

- Ваше Высочество! А претендентом будет считаться лишь получивший официальное приглашение?

Я сделал приближение, и мне прекрасно стало видно лицо повернувшейся принцессы. Губы её тронула скорбная, всё понимающая улыбка, а в глазах отразилась грусть с вселенской печалью. Она долго смотрела в сторону командира Дивизиона. А затем произнесла совсем непонятную для меня фразу:

- Да! При всём уважении и благодарности к некоторым людям, среди претендентов не может находиться человек из числа его старых знакомых. Это моё основное условие. Ещё есть вопросы?!

- Нет, Ваше Высочество!

- Тогда буду ждать сообщений по делу Николя. Найдите меня сразу же, как только что-то выяснится! - и она вышла.

- Слушаюсь, Ваше Высочество! - но в последних словах Хайка звучало явное разочарование. Даже его знаменитый бас сорвался на захрипший и сиплый голос.

"О чём это они?! Что за претенденты?! Новая должность?! А нам ничего неизвестно!!! Надо спешить к дырочке в кабинет императора!" - эти мысли теснились в моей голове, пока я спешно вставлял блок на место и, с покряхтыванием разминая затёкшее тело, вылезал из узкой щели. Отойдя чуть подальше, на удобное место, где можно было встать во весь рост, я немедленно связался по краберу с Алоисом:

- Срочно продумай наши действия на случай распознания подставного трупа. И самое главное: в ближайшие часы Николя должен быть в номере у нашего графа. Именно столько времени у нас ещё есть до момента повторного объявления о розыске Стратега. Загримируй его под кого хочешь: хоть под деда, хоть под бабку. А ещё лучше: под рассыльного. Но сделай так, что бы на видеозаписях видно было, как он покидает гостиницу. Затем созвонись с Эриком Пульменом и дай задание срочно выяснить две вещи: в какое время обычно проводят проверку на наличие "жучков" в самых секретных местах и помещениях дворца. И что за приглашения собираются рассылать неким претендентам. Похоже, намереваются ввести какую-то новую и очень важную должность. Твой прохиндей наверняка об этом наслышан. И согласуй доставку Николя с Цой Таном. Не хватало нам ещё и в гостинице проколоться! Действуй!

- Уже действую! - успокоил меня Алоис.

А я, со всей возможной поспешностью в этих крысиных переходах, отправился к кабинету императора. И успел туда, даже немного раньше времени. Ничего там ещё не происходило. Молодой император листал за своим столом какие-то бумаги, кое-что читал, расписывался, ставил резолюции и раскладывал по стопкам. На освещённом настольной лампой лице читалась безграничная скука и неприкрытое отвращение к суетным делам императорской канцелярии. Но как человек обязательный и уже взявшийся за какое-то дело, император Януш Второй относился к своим обязанностям с удивительной добросовестностью. Зная его характер и нескрываемое отвращение к политическим и государственным делам прежде, можно было только восторгаться его самоотдачей сейчас.

Минут десять тишину нарушал лишь шелест бумаг да редкое потрескивание тлеющих в камине поленьев. Пожалуй, лишь камин нравился новому императору в его кабинете, и всегда перед его присутствием дрова разжигали расторопные слуги. Но вот громко хлопнула дверь и вошла принцесса. Обменявшись с императором коротким поцелуем в щёки, она встала у него за спиной и стала пробегать глазами по бумагам.

- Всё работаешь?

- Ага: насилуя своё сознание. Могла бы ты этой рутиной заниматься!

- Имей совесть, я бы тогда совсем рехнулась!

- Тоже много работы? - улыбнулся император.

- Просто кошмар! - пожаловалась Патрисия и, обойдя стол, уселась в кресло напротив. - Я просто не выдерживаю иногда. Именно это и является второй причиной, по которой я хочу часть своих забот переложить на другие плечи.

- Я тебя понимаю… Но вот способ…

- Вот, кстати, - принцессы подвинула один из красочно оформленных листов, - Бланк приглашения для претендентов. Подпиши.

Некоторое время император читал и рассматривал бумагу со всех сторон, а потом спросил:

- А нельзя это как-то отсрочить?

- Можно! В том случае, если ты отсрочишь срок своего отречения!

- Ещё чего?! Ты тоже имей совесть, сестричка! - в словах императора слышалось плохо скрытое раздражение. - Я все свои обещания выполняю! Которые ты, между прочим, вырвала у меня возле гроба отца! Я и так свернул свои некоторые работы! А время только наращивает необратимые искажения!

- Хорошо, я тебя поняла. Успокойся. В таком случае у меня просто нет другого выхода.

- Но почему таким способом? Почему ты не выберешь подходящего человека из числа проверенных людей? Из знати столицы? Нашей планеты, наконец?

- Потому, что это должны быть совершенно незнакомые мне люди! - твёрдо сказало Патрисия.

- Но не странно ли это, что ты хочешь выбрать из числа претендентов именно похожего на него?