не сдались. Если бы я заранее знала, что встречусь с сыном эрцгерцога, то избежала бы этого любым доступным способом».

Путь назад не занял много времени. Орки больше ни разу не попадались, так же как и загадочная девочка со снежно-белыми волосами. Трёх случайных слизней я сожгла дальними атаками. Одну Оливер сбросил в пропасть собственной магией воздуха. Всё остальное время я слушала в пол-уха болтовню парня, иногда отвечая ему утвердительно или отрицательно, а сама думала об алтаре исполнения желаний.

«Если бы легенда оказалась правдой, смогла бы опальная богиня сделать меня по-настоящему живой? Мне не нужно красоты или вечной жизни. Даже обольщать кого-то нет особого желания, а Сержем я занимаюсь только потому, что меня заставили это делать. Сама же я хочу лишь вернуться к той девочке, которой была раньше. Конечно, в моём теперешнем состоянии есть множество плюсов. Но минусов гораздо больше и они меня очень пугают. Моё будущее не определено. Даже если я не превращусь в чудовище и сохраню свою человечность, что ждёт меня впереди? Оставаясь разумной нежитью, я, очевидно, тоже должна буду прятаться от людей в каком-нибудь подземелье, как встреченная нами беловолосая малышка. Печальная участь целую вечность бродить в темноте в полном одиночестве. Но, в противном случае, рано или поздно, меня раскроют и уничтожат. Рядом с людьми я нахожусь в постоянной опасности».

— Алиса! — Оливер повысил голос и взял меня за локоть.

— Чего⁈ — я вздрогнула и инстинктивно выдернула руку из его пальцев.

— Ты почему не отвечаешь? — парень усмехнулся. — Задумалась о чём-то?

— Прости. Что ты спросил?

— Пошли завтра на свидание?

— Нет! — тотчас отрезала я, нахмурившись.

— Почему нет⁈ — Стоун рассмеялся. — Не отвечай, даже не подумав над вопросом. Это неуважительно по отношению к спрашивающему.

— Я уже всё обдумала, — я отмахнулась. — Я не пойду на свидание с парнем, которого совершенно не знаю.

— Так свидание и нужно для того, чтобы лучше узнать друг друга, — Оливер, улыбаясь, покачал головой. — И как ты можешь говорить такое после всего, что между нами случилось? Тем более, после событий этой ночи. Мы через столько прошли вместе, плечом к плечу. Ради чего ты спасала мою жизнь?

— А я не должна была? — я усмехнулась. — Что за глупый вопрос? Разве ты помогаешь другим людям только ради своих личных интересов?

— Нет, конечно.

— Вот и я так же. Давай пока просто оставаться друзьями, не выходя за рамки этих отношений.

— Алиса! Почему ты так жестока ко мне? Я не понимаю?

— Да почему жестока-то⁈ — я рассмеялась. — Какой реакции ты от меня ждал? Я должна была броситься тебе на шею при первой же встрече? Как Джесика, например? Но у меня свои планы. А вокруг тебя и без того девушек полно. Сосредоточься на них.

— Не могу представить, что с кем-нибудь из них я мог бы вот так же лазить по подземельям.

— Ты просто не пробовал. Девушки бывают разные.

— Да. Но всё равно. Никто из них не стал бы прикрывать меня собой от противника, которого сама испугалась до дрожи в коленках. Это немыслимо.

— Так дело только в этом? — я покосилась на парня.

— Нет, конечно, — Оливер покачал головой. — Но всё равно. Мне сложно это объяснить словами. Алиса! Я впечатлён тобой до глубины души. Ты буквально заслонила собой целый мир. Вряд ли, расставшись с тобой, я смогу думать о другой девушке…

— Сможешь, — я уверенно мотнула головой. — Вокруг тебя их целый табун. Так что всё будет хорошо. Не переживай.

Мы дошли до моста. Сейчас его не было видно. На дне пропасти непроглядная темнота.

— Давай деньги, — я повернулась к парню. — Будем пытаться выбраться отсюда.

Стоун протянул мне горсть реалов. Я взяла один и попыталась отправить его магией на другую сторону провала. Первые несколько попыток закончились неудачей. Даже не ожидала, что это будет так сложно. Я могу ударить врага летящим предметом, но осторожно положить монету в чашу, на расстоянии более двадцати метров от себя, довольно непростая задача. Пару раз реал просто стукался об чашу и отскакивал прочь. Несколько раз я вообще не попадала в цель, слишком рано выпуская денежку из-под своего контроля. Я даже потеряла один реал в пыли и не смогла найти его, поднимая магией то камушки, то мелкий мусор. А один реал отскочил от постамента и улетел в пропасть, прежде чем я успела снова его перехватить. Наконец монета упала как надо и закружилась по полированной каменной впадине чаши волчком. Испугавшись, что она сейчас опять выскочит, я придавила её магией ко дну. Пол под ногами дрогнул. Из пропасти начал подниматься мост.

— Фух! — я облегченно перевела дух и покосилась на Оливера. — Прости за потерянные монеты. Я всё отдам, когда выберемся.

— Не нужно, — парень махнул рукой. — Если б я сам пытался это сделать, то мне, возможно, и тридцати реалов не хватило бы для достижения успеха. Всё получилось, как нельзя лучше. Алиса! Ты невероятна!

— Ага. Ты уже говорил это. Не нужно повторять одно и то же раз за разом, в надежде, что сможешь ко мне подлизаться.

— Пожалуйста! Алиса! Удели мне завтра немного времени. Давай прогуляемся, пообщаемся, в кафе посидим. Неужели тебе сложно сделать мне немного приятного? Хотя бы не ради романтических отношений, а просто ради дружбы.

«Мне не сложно, конечно», — я вздохнула. — «Я и сама была бы рада. Но все воспримут это именно как романтические отношения. А это плохо скажется и на мне и на моих планах в отношении Минкасье. Нужно быть осторожной. Правда Лисси просила меня узнать у Оливера про рыцарский орден. Хотелось бы помочь ей и заручиться расположением главы ученического совета».

— Можно я завтра подумаю над этим? — я качнула головой. — Сегодня я слишком устала. В голове уже нет ни мыслей, ни желаний. Я совершенно опустошена.

— Конечно! — обрадовался Стоун. — Я понимаю. Тебе нужно отдохнуть. Утром всё обсудим.

Когда мы вышли в парк, горизонт начал светлеть подступающей зарёй.

«Конечно, до рассвета ещё уйма времени, но сейчас мне необходимо срочно возвращаться в общежитие. Страшно представить, что будет, если Кристина проснётся и заметит моё отсутствие».

Распрощавшись с парнем, и кое-как отделавшись от его