– Горох, уступи кресло командору! – приказал Воротов. – Справитесь с пушкой, Трентон?

– Если она способна выстрелить… – Командор пожал плечами.

– Способна, – заверил полковник. – Держите порт открытым. Враг может появиться перед фрегатом в любую секунду.

– Если он подойдет без опознавательных огней, я его не увижу.

– Положитесь на систему автоматического наведения. – Игорь обернулся к Гороху. – Меч далеко?

– Так вот он, – канонир выудил из-под кресла серебристый клинок. – Что, опять «тарантулы»?

– А как ты еще объяснишь эту тишину?

Горох изумленно приоткрыл рот и прислушался. Еще пару минут назад нижний мостик и коридоры корабля были наполнены оживленными репликами и гомоном, а теперь повсюду царила почти мертвая тишина. Ее нарушал только едва слышный электронно-механический гул корабельных систем.

– Кто-то… проник на корабль?! – ужаснулся Самсонов. – Но как?! Кто?!

– Бред, – Трентон помотал головой. – За бортом абсолютная пустота. Да и шлюзы открываются лишь изнутри. В них нет наружных ручек и замочных скважин!

– После доспорим. – Полковник торопливо расчехлил алебарду и щелкнул креплениями на древке. Оно тут же сложилась вдвое. Теперь оружие походило на двусторонний боевой топорик, вполне подходящий по размеру для боя в замкнутом пространстве. – Горох, держишь мостик! И смотри у меня!

– Есть!

Глядя на серьезные лица офицеров, командор Трентон засомневался. Эти сухопутные вояки явно знали нечто такое, что было пока недоступно отставшему от жизни экипажу фрегата.

– У вас странное оружие, – заметил он, обращаясь к Гороху. – Не похоже на стандартное абордажное, но и не полевое. Давно наши войска перешли от тактики огневого боестолкновения к рукопашным схваткам?

– Сегодня с утра, – охотно ответил лейтенант. – Да вы еще увидите.

– Что?

– Все, – подражая манере Воротова, нахально ответил канонир. – Чуть позже. А пока следите за поляной, ваше благородие…

…Первые метаморфы появились прямо из переборки реакторного отсека. Они не были похожи на красных бочкоголовых уродов, но тоже не внушали никаких приятных чувств. Приплюснутые золотистые тела со множеством постоянно меняющих длину конечностей. Чем-то они напоминали медуз, но казались более плотными. И эту иллюзию не мог разрушить даже тот факт, что они свободно проходили сквозь палубу и переборки.

Сергей принял боевую стойку и предупреждающе взмахнул кинжалом. Коридор был нешироким, в его просвете умещались только три «медузы». Они плыли на разной высоте от палубы щупальцами вперед. Эти тонкие острые конечности из неизвестного вещества то и дело резко удлинялись, едва не вонзаясь в тело князя. Поначалу Преображенский довольно ловко уходил от этих выпадов, но чем ближе подплывали метаморфы, тем ему становилось сложнее. Враги все увеличивали темп, и скоро несколько выпадов почти достигли цели. Серая пленка брони тут же проступила наружу и окутала князя. Теперь «медузы» не могли причинить ему вреда, но продолжали упрямо надвигаться. Сергей рассек одну из них мощным ударом, и тело метаморфа опало почти так же, как это происходило с телами его собратьев на Земле.

– Почти весь экипаж подчистили! – присоединяясь к Преображенскому, сообщил Воротов. – Какая будет боевая задача?

– Продержаться, – коротким выпадом отгоняя метаморфа, ответил Сергей.

– До каких пор?

– Пока не появится конвой…

– Конвой?

– Эти твари хотят нас отвлечь. По Каналу к нашему пространству движется новая напасть.

– То самое, что вы хотели найти?

– Именно так.

– Само идет в руки? Это удачно.

– Согласен, только как бы его не пропустить…

– Не пропустим! – Воротов двумя взмахами рассек третьего врага. – Отходите к рубке, я прикрою.

Медленно, боком, словно два краба, держась при этом спиной к спине, они добрались до верхнего мостика. Воротов рубанул по очередному врагу и объявил:

– Сотый!

– Горох! – позвал Преображенский, обводя взглядом мостик. Он был завален бесформенными оплывшими тушками тускло-золотистого цвета. Разрубленные канониром раньше прочих метаморфы словно бы потихоньку плавились и впитывались прямо в палубу. – Справляешься?

– Как вентилятор кручусь! Откуда их столько? Чуть профессора не сожрали!

– За пространством следишь?

– Я слежу, – пригибаясь, чтобы не попасть под довольно близкие удары гороховского меча, ответил Трентон. – Там что-то есть, ваша светлость! Я не понимаю, что это! Если честно, я его даже не вижу, но готов заключить любое пари! Оно там! Но только не на прямой наводке, а повсюду. Мы словно бы внутри его…

– Так чего же вы ждете, командор?! – Князь двумя ударами отбросил пару насевших метаморфов. – Огонь!

– В… никуда? – Трентон положил руки на пульт.

– В это «нечто»!

– Но ведь нет никаких определенных ориентиров!

– Наша задача – выстрелить, а уж в нужное русло энергию нашего заряда направит тот, кому это по силам.

– Провидение?

– Возможно. – Преображенский ободряюще улыбнулся. – Не промажем, командор, не волнуйтесь…

Командор неуверенно нажал кнопку активации орудия, и освещение на секунду померкло. Погасли экраны, перезагрузились электронные блоки. По кораблю тут же разлетелся сигнал, возвещающий об активации аварийной системы энергоснабжения.

– Надо же, – негромко удивился Трентон, – выстрелило.

– Попали?! – Сергей бросил быстрый взгляд на восстановившееся изображение.

– Не знаю, но… там звезды, ваша светлость! Огромный участок полон звезд!

– Вы уверены? – Под вражеским натиском Сергей уже отступил к самому пульту, но метаморфы вдруг почему-то остановились.

– В этих вещах я разбираюсь, – возбужденно заверил Трентон. – Разрешите рассчитать прыжок?

– Тараканы расползаются! – гаркнул с другой стороны пульта Горох.

– Прыгаем! – приказал Сергей.

Командор тотчас включил синхронную тягу, и сцепка из крейсера и фрегата рванулась навстречу звездам.

– Черт! – растерянно оглядываясь, воскликнул Воротов. – Чудища эти как будто впитались в палубу!

– А может, это были миражи? – озадачился канонир, бросая меч прямо на пол.

– Где же тогда экипаж? – Полковник тоже устало опустил боевой топор и утер со лба серебристый пот. – Нет, тут дело похлеще миражей… Так, Сергей Павлович?

– Так, – подтвердил князь. – И вы рано радуетесь. Как ни странно это звучит, мы попали точно в цель. Новый кошмар, надвигавшийся на наш мир, был не эскадрильей микроновых и не сплошным энергополем. Это была как раз та самая абсолютная пустота… Наш выстрел, по сути, булавочный укол для объекта, занимающего немыслимые объемы сразу в бесконечном количестве пространств, оказался не по вкусу Каналу и, как следствие, Первополю. Мы лишь немного повредили последний компонент уровня Рождения, но этого вполне достаточно, чтобы программа дала сбой. Высший нам этого не простит…