– Преображенский! – взревел Конта. – Ты это сделал?!

– Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.

– Левее… Но… там нет никаких звезд! Только темнота… Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!

– Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.

– Нет!

– Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. – Сергей обернулся к Воротову. – Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.

Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.

– Что это за существа?! – вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. – Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?

– Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.

– Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!

– Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, – отрезал Сергей. – Стыкуйся, пока не поздно.

– Пилот! – Голос Конты задрожал. – Расчет стыковки!

– Программа запущена, – доложил по-прежнему невидимый пилот.

– Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот…

– Все, приплыли, – шепнул Горох.

Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера «Шторм» вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. «Кальмар» переваривал обед…

– Все к стыковочному шлюзу, – обнажая кинжал, приказал Преображенский. – Теперь у нас есть топливо…

– Ловко, – поднимая с палубы недавно брошенный меч, произнес Горох. – Топливо, рейдер и в нагрузку новая партия уродов.

– Клонов, – исправил его Сергей. – Нашего заклятого друга сожрал новый клон метаморфов. Существ, подготавливающих пространство и планеты к Рождению очередного хранителя Первополя.

– Ну, клон так клон. – Горох положил меч на плечо, словно лопату или простую палку. – Один хрен – не люди…

* * *

Последний уже знал свое имя. Он еще не был тем, кто хранит инфополе, он еще не был Перворожденным, но сознание его просыпалось. Оно соединялось из мельчайших элементов, разбросанных по тысячам тысяч пространств, времен и состояний материи. Оно впитывалось сквозь поры энергоинформационных каналов и сочилось по желобам потоков времени. Сознание Последнего пока было дискретным, он не мог определенно сказать, кто он, но уже узнавал свое имя. И чувствовал, что это имя произносит некто такой же, как он. Вернее, такой, каким он станет очень скоро. Когда миры и времена пронзит невидимый черный поток последнего этапа Рождения. Очень скоро…

Высший окутал собой точку сопряжения не родившегося пока Последнего. На нее уже замыкалось девяносто процентов необходимых структур. Это были и почти все полагающиеся клоны метаморфов, и водородный компонент, и стазис-энергия, и строго упорядоченные вкрапления гипермасс, перераспределяющие нужным образом потоки излучений. Были здесь и направленные под различным углом к вектору Большого Движения пространственно-временные течения, и замысловато переходящие друг в друга лабиринты многомерности. Но все это составляло лишь малую часть нового Перворожденного. Главным элементом его тела и разума были информационные потоки: виртуальные и материальные отражения взаимодействий элементов пространства. Любое событие, будь то взрыв сверхновой или столкновение двух пылинок, оставляло отражение этого происшествия в информационном поле. А оно, наряду с пылинками, звездами, гравитационными полями, элементарными частицами, виртуальными флуктуациями и вообще всем, чем были богаты пространство и время, входило в состав Первополя – матрицы Галактики, а заодно и вотчины Перворожденных.

Точка сопряжения новой структурной единицы Первополя была пока еще слабой, но с каждой микрочастицей времени наполнялась силой и притягивала все новые компоненты. Процесс Рождения шел уже без помощи извне. Он просто катился, как лавина, повинуясь простейшим законам небесной механики. Теперь для него имел значение лишь образный угол наклона: чем он будет круче, тем быстрее лавина достигнет подножия. Чем удачнее будут ориентированы в данный момент галактического вращения векторы уровня Внешних Обстоятельств, тем быстрее родится Последний. Но даже если все они развернутся в противоположную сторону, процесс не остановится, а лишь немного затормозится.

Его уже не смогут остановить ни космические силы, ни какие-то там жалкие существа. Даже во главе с беглым слугой и нерожденным, этим результатом извращения всех разумных законов природы. Они не смогут отравить беспомощного пока Перворожденного своим мерзким ядом… Они…

Высший инстинктивно отпрянул. В точке сопряжения Последнего появилось какое-то подозрительное серебристое вкрапление. Пока оно было невелико и внешне вполне безобидно: какая-то струящаяся субстанция, но… Высший развернул ближайший уровень… Так и есть! У вкрапления не оказалось информационной тени. Первополе не воспринимало и, как следствие, не идентифицировало эту серебристую червоточину, а между тем она медленно, но верно уничтожала точку сопряжения Последнего.

Это была пока не катастрофа, но… Высший почувствовал нечто вроде болезненного укола. Он перераспределился в пространстве и обнаружил похожую серую точку на своем теле, как раз под водородной аурой. Третья и четвертая червоточины возникли в главном Канале. Они пробуравили его насквозь. Высший хотел бросить в поврежденное пространство клон метаморфов, но серебристые точки начали появляться одна за другой на всех окружающих Последнего уровнях. Высший опасливо отдалился и скорбно свернул энергоопоры. Все-таки он действовал… Яд, принесенный из тайных убежищ, зловещее наследие Изначальных и их инфополя, противоположного нынешнему по сути, времени и структуре вещества…

* * *

«Откуда столько повреждений? Мы выстрелили только дважды: когда прорывались из Канала и когда пересекали его в той части, где он выглядит как Рубеж». – Сергей смотрел в пространство прямо по курсу, но не видел звезд. Не потому, что их не было. Нет, звезды были, просто перед его взором расстилалась гораздо более объемная картина. Слуга Высшего позволил Преображенскому взглянуть на мир глазами обитателя Первополя.