Со стороны Жалящих Искр присутствовали хан, Кинара, Крооргина, приведшая меня Канария и незнакомый мне джинн-мужчина. Немного поодаль кучкой стояли, полагаю, представители Раздувающих Пламя; с их стороны было только две женщины, считая и Миэлу, зато имелось два молодо выглядящих парня. Которые, между прочим, смотрели на меня с изрядной неприязнью.

— Здравствуйте, — произнес я, остановившись на примерно равном от обеих групп расстоянии. — Полагаю, все в курсе, но я — Дмитрий, летящий за совой.

Миэла вышла вперед и подошла ко мне.

— Перед тобой хан рода Раздувающих Пламя, Дагор, — она указала в сторону самого представительного джинна, — его старшая жена Литана, сын хана Кахир и племянник Менес.

Уфф… Всегда плохо запоминал имена, а тут сразу несколько… Я кивнул в сторону представленных; кое-что об этикете выучил, надеюсь не опозориться.

— Прежде всего я хочу сделать со своей стороны представителям родов подарки. То, что раздобыл во время своих странствий… Сувениры, так сказать.

Я протянул Миэле и Канарии по мешочку, в которые упаковал подарки.

— Это твоим, это твоим…

— Что там? — поинтересовалась Миэла.

Я пожал плечами.

— Сувениры, я же сказал уже… Думаю, они заинтересуют ваших исследователей.

Джинны отошли к своим кучкам с подарками. Я заметил, что Кинара бросила взгляд внутрь мешочка и что-то прошептала мужу.

— Благодарю за подарок от имени хана, — произнесла Миэла, вернувшись ко мне.

— Мы тоже благодарим за подарок, — последовала за ней Кинара. — Есть еще кто-то, кто хочет что-либо сказать перед началом обряда?

— Я хочу! — произнес Менес. Оба хана нахмурились, но молодой джинн сделал шаг вперед. — Человек, никому не известный шаман, недостоин быть супругом прекрасной Миэлы.

Он посмотрел мне в лицо.

— Я вызываю тебя на дуэль за право стать мужем и господином Миэлы Раздувающей Пламя. Это мое право, — завершил он.

Ну вот… Я так и знал, что без проблем не обойдется. Странно, правда, что оба хана выглядят удивленными и недовольными… Да и у остальных как-то радости не заметно. Вопрос в том, как мне себя вести? Я все-таки не больно-то хорошо разбираюсь в их обычаях… Но пока что я заинтересован в альянсе родов… А следовательно, и в этом браке.

— Дуэль? — переспросил я, обращаясь, впрочем, к Миэле. Кажется, она тоже обеспокоена происходящим…

— Не знаю, что взбрело в голову этому идиоту, — негромко произнесла она, — но он действительно имеет право вызвать тебя… И он довольно силен, иначе не присутствовал бы здесь.

Последнее, впрочем, я видел и сам — его магическая аура была заметно мощнее, чем у самой Миэлы, и примерно соответствовала ауре Крооргины.

— И что мне с ним делать? — так же тихо поинтересовался я.

— Сейчас посмотрим… — сквозь зубы прошипела джинна и скользнула к родителям.

— Я требую немедленного поединка, — тем временем снова дал о себе знать джинн.

— Опомнись, Менес! — произнесла ханна Раздувающих. — Если ты так хочешь этого поединка, вызови после заключения брака!

— Я не могу позволить неизвестно кому обладать Миэлой! — вспыльчиво возразил Менес. — Пусть попытается доказать, что этого достоин!

— Он это уже сделал, — заметила ханна.

— Я этого не видел, — парировал джинн. — Они отправлялись втроем, кто знает, кто какую долю работы проделал?

— Так ты не желаешь отступиться… — пробормотала ханна.

Джинн отрицательно мотнул головой.

— Я никому не уступлю Миэлу.

— Идиот… — прошипела снова оказавшаяся рядом со мной Миэла. — Он хочет все испортить?..

— По-моему, он в первую очередь хочет испортить меня… — буркнул я. — Ладно… Что за дуэль, по каким правилам?

— Если противник сдается, дуэль прекращается, — вздохнула Миэла. — Место выбирает вызываемый. Вот и все правила…

Ну, если уж стараться видеть во всем хорошую сторону, то тут сразу две хорошие новости — во-первых, не насмерть, во-вторых, нет правил против амулетов… Оружием я не владею, и маг из меня никакой (без перстня так и вовсе СОВСЕМ никакой), а так, возможно, и шансы какие-то есть. Правда, волк мой выведен из строя… Я скривился. Ладно. Как я ни стараюсь, избежать стычек не удается, так хоть попрактикуюсь. Как раз и амулетами обзавелся…

Я снова погладил Кецика, чувствуя, как отступают неуверенность и страх. Все-таки хорошая зверушка… Надеюсь, негативных эффектов от него нет.

— Так… — пробормотал я. — Что можешь про него сказать?

— Молод, импульсивен, склонен к поспешным решениям. Высокой магией не владеет, но недооценивать его не стоит — довольно силен и может преподнести неприятный сюрприз. Опыта реального боя не имеет, но участвовал в нескольких дуэлях, — дала краткую характеристику Менесу Миэла.

Тэкс… Значит, в его арсенале в основном прямолинейные атакующие чары… Еще раз спасибо теще, ну и литературе, просветили по поводу местной магии. Она делится на три уровня, просто магия, или низшая, высокая и высшая. Сложные чары вроде ментальных воздействий или самонаводящихся плетений — это все высокая магия, а в низшей в основном только то, чем можно долбать в прямой видимости. Угу…

— В таком случае место — тренировочный лабиринт рода Жалящих Искр, — решил я. — С активными ловушками.

Как ни крути, там у меня будет преимущество. И не потому, что место знакомое — как уже упоминалось, лабиринт меняется при каждом «перезапуске», — а из-за специфики наших способностей. Джинну сложнее как найти меня, так и бить «из-за угла»… Да и к ловушкам, как я понял, он непривычен — есть шанс, что напорется… Мне-то с ними проще благодаря чувству опасности. В общем, лучшая возможная площадка для поединка. В тесноте, правда, проблемы с взрывной волной «гранат», но их можно за угол кидать…

— Мы можем им воспользоваться? — уточнил я, обращаясь к главе рода. Он равнодушно махнул рукой.

— Пойдем тогда… — вздохнул я.

Очередная интермедия. Крошечная

— Они нас переиграли, — констатировала Кинара. — Я готова принять наказание.

— Это не твой провал, — проворчал Закарион, — а тайных Раздувающих… И еще ничего не потеряно, особенно если удастся помочь зятю. Но чем бы ни закончилась дуэль, он должен остаться жив! Даже если не удастся использовать его для заключения альянса, нужно узнать, откуда у него эти… подарки. Особенно первый…

Несмотря на нетерпение и недовольство джинна, дуэль началась не сразу. Сперва лабиринт подготовили, затем проверили, нет ли у кого-то из участников чрезмерно мощных амулетов — это не запрещено, просто никто не хотел повредить дворец. Наконец нам вручили по амулету, который послужит сигналом капитуляции и не позволит добить сдавшегося… И уже после этого запустили в лабиринт, с разных концов — у него несколько входов.