Однако решение было принято. Я отправила Полину к маме, а сама, вооружившись смелостью и стратегическим запасом молний, отправилась навстречу судьбе. И вот тут случилось непредвиденное. То, что могло случиться только со мной.

Я заблудилась.

Вот все хорошо в Старом городе: и культурные памятки на каждом шагу, и природа такая, что залюбуешься, и магазины с сувенирами на любой вкус. Одна проблема: такси там не ходит. А десять гектаров без такси — это многовато. Особенно для того, кто страдает ярко выраженным топографическим кретинизмом.

Нет, сначала все было неплохо. Таксист высадил меня у больших арочных ворот, я прошла на главную площадь (метров десять от этих самых ворот по прямой), остановилась у большого стенда с картой и долго ее разглядывала. Нашла стрелочку с надписью «Вы здесь!», потом отыскала юг, куда, как я помнила, мне и нужно было идти, составила самый короткий маршрут и потопала вперед.

Чтобы сорок минут спустя выйти к той же карте.

— Хм… — пробормотала, начиная догадываться, что идти все время направо (ну к югу же!) было не самой хорошей идеей. — Ладно, попробуем по-другому.

«По-другому» продлилось на двадцать минут дольше. В смысле, на сей раз я вышла к карте уже через час.

— Да ети же пассатижи… — поскребла в затылке. — Что я теперь-то неправильно сделала?

А, между прочим, уже смеркалось. Солнце начало клониться к закату и туристов вокруг становилось все меньше. Их и в другое-то время было немного: ну, не считается наш город со своим историческим центром таким уж мега популярным местом для отдыха. А сейчас, ранней весной да ближе к ночи, улицы почти совсем опустели.

— Ладно, — решила я, понимая что помощи ждать не от кого, а часики тикают, — пройду прямо, выйду в центр. Там должны помочь.

Почему именно в центр? Да потому что только там я видела будку театральной кассы, а в ней — скучающую тетеньку-продавца. Не представляю, кому пришло в голове ставить кассу в центре пустующей площади, но я искренне надеялась, что с графиком ее работы мне повезет.

И таки — да! Чудо случилось. Я тогда еще подумала:

«Наверное, Боженька насмеялся и решил помочь».

Наивная! По ходу, Боженька только разогревался…

— Здравствуйте! — бодро постучала я в прикрытое окошко. Кстати, на сей раз я нашла это место куда быстрее — всего минут за десять. В прошлый раз добиралась вдвое дольше. Прямо не могла собой не гордиться…

Тетка внутри будки вздрогнула, просыпаясь, и уставилась на меня круглыми испуганными глазами. Сразу видно: наплыв покупателей у них тут просто «бешеный»! У меня даже на секунду возникло чувство, что она сейчас выскочит из будки и с воплем:

«Человек! Настоящий человек!» — бросится обниматься.

— Добрый вечер, — поздоровалась еще раз, просто чтобы вывести ее из ступора.

— Ага, — кивнула продавец. — И вам.

— Не могли бы вы мне помочь? — буквально источая вежливость, улыбнулась я. — Мне нужен отель, находящийся вот по этому адресу. Не подскажете, куда идти?

И сунула бумажку в приоткрытое окно. Тетка нашарила где-то под столом очки в толстой оправе, прочитала каракули Алии (серьезно: почерк у демона был такой, что только обнять и плакать), и выдала:

— Так это вы неправильно пришли!

Ой, да ладно!

— А как правильно? — уточнила с вежливым оскалом во всю челюсть.

— Ну, смотрите, — тетка поправила очки. — Вы сюда как пришли? Направо — налево — налево — направо? А надо было направо — направо — налево — направо.

Э-э-э… чего?!

— Направо — направо — направо — налево? — попыталась повторить я.

— Нет! — воскликнула продавец. — Направо — направо — налево — направо. Но это если с центральной площади. А если отсюда, то налево — направо — направо — налево и еще раз направо. Поняли?

О, майн Гот… нет, не поняла!

— Ну, смотрите, — уже с толикой раздражения сказала женщина, по моему взгляду сообразив, что вот сейчас я совсем потерялась. — Вам отсюда нужно пройти во-он по той улице и налево. До перекрестка. Там повернуть направо. Потом еще раз направо и вы выйдете прямо к Малому оперному театра. Обойдете его, пройдете к центральному входу и оттуда повернете налево. Дойдете до сквера «Солнечный». Там будет вывеска, вы ее сразу увидите. И вот от этого сквера нужно направо. Буквально метров пятьдесят. Теперь понятно?

Я неуверенно кивнула, поблагодарила продавщицу, и еще раз повторив про себя заветные:

— Направо — направо — налево — направо, — почти бегом поскакала по «во-он той улице», пока не забыла последовательность поворотов…

Вскоре солнце окончательно село. Вдоль узкой пешеходной дорожки зажглись редкие фонари. А что вы хотели? Исторический, мать его, центр! Минимум цивилизации — максимум истории. У меня все чаще стали закрадываться мысли о том, что Полину нужно было отправить за мамой после того как она довела бы меня до отеля. А еще — появилось просто страстное желание поскорее добраться до Заклинателей. То есть, оно и раньше имелось, просто сейчас их отель стал казаться каким-то спасительным берегом, что ли. Последней надеждой. Особенно когда я в очередной раз повернула направо и увидела над головой большую синюю вывеску. На ней было написано:

«Малый оперный театр — направо».

А рядом:

«Сквер Солнечный — налево».

Я замерла. Поскребла лоб. Так вон ты какой, оказывается: когнитивный диссонанс! И куда дальше?

Под вывеской стояла лавочка. Я села, достала телефон. «Обрадовалась», что не было сети. Минут пять молча смотрела на стрелки. Много думала. Ничего хорошего на ум не приходило. В какой-то момент захотелось поплакать и я даже начала шмыгать носом, но тут меня внезапно отвлекли.

Я вскинулась, услышав быстрые шаги: кто-то на каблуках бежал по мостовой в мою сторону. Прищурилась, вглядываясь в темноту — точно! Заплутавшая туристка с паникой в глазах и фотоаппаратом на шее. Она тоже меня заметила, возрадовалась как родной и бросилась к скамейке с криком:

— Где здесь выход?!

А-ха-ха! Нашла у кого спросить. Хотя я честно попыталась объяснить все, что удалось запомнить.

— Налево — направо — направо и налево? — повторила моя неожиданная подруга по несчастью. Ну, прямо как я полчаса назад у театральной будки! И даже с той же скоростью бросилась в указанном направлении. А я с тоской посмотрела ей вслед и поняла, что надежды нет. Вот оно — мое будущее. Вскоре я с таким же ошалелым видом буду метаться по этим тихим улочкам и кричать на случайных прохожих. А через пару лет где-нибудь в укромном уголке найдут мой высохший трупик…

— Обалдеть перспективка! — пробормотала себе под нос и решительно подпрыгнула на ноги.

Нет уж! Так просто я не сдамся.

— Простите, девушка! — бросилась вдогонку за шустрой туристкой. — А вы тут недавно отель не пробегали?!