При таком способе зачистки немало тварей спасалось. Речь идет только о неглупых, они вместо того, чтобы самоубийственно гоняться за хитрыми пикапами, подставляясь под стрелы и пули, улепетывали при первой возможности. Должно быть западники не ставили задачу полностью уничтожить эту стаю, им достаточно нанести ей большие потери и рассеять по местности, после чего с разрозненными тварями смогут справляться обычные патрули и посты на периметре.

Когда зараженные сплачиваются в орду, – это очень опасно. Так что тактика раздробления стаи эффективна и к тому же не требует тотального превосходства в силе. Я вообще не понимала, что здесь делает наша колонна. Пикапы чистильщиков, которые к нам вроде как не относились, справлялись прекрасно, мы просто наблюдали за их действиями с другого берега канала и ничего при этом не предпринимали.

Господин Дзен, приподнимаясь, зазвенел пластинами своих неподъемных лат и, едва не задев бронированным локтем мою голову, проурчал:

– Тебе не надоело таращиться в эту штуку? Обзора никакого, и душно будто в гробу. Что ни делай, а броня в таком пекле быстро раскаляется. Давай, полезай за мной.

С этими словами кваз почти полностью выпрямился, что при его габаритах и тесноте – непросто, сложил столик на бок, к борту, легко откинул немаленький и явно нелегкий квадратный люк, после чего в душные недра бронемашины хлынули солнечные лучи. Даже не подумав раздвигать лесенку, ловко выбрался наверх, при таком весе он двигался на удивление проворно.

Я не стала соревноваться в ловкости и воспользовалась лесенкой. Оказавшись снаружи увидела, что генерал Дзен стоит на броне широко расставив ноги и уставившись на другой берег. При этом он опирался на все ту же крупнокалиберную винтовку будто на тросточку, поставив ее прикладом вниз и ухватившись за дульный тормоз.

Не зная, что надо делать, встала рядом с ним устремив взгляд в ту же сторону.

– Ближе, – угрюмо произнес кваз.

– Простите, не поняла? Что ближе?

– Ближе ко мне, Элли. Держись поближе.

Ну вот зачем ему это надо? Ведь прекрасно знает, что мне не нравится к нему приближаться. Но нет же, зачем-то такое приказывает, а мне ничего не остается кроме как подчиняться.

Так нормально общались, и тут на тебе – ни с того ни с сего начинается неприятное.

И настораживающее.

Постаравшись встать так, чтобы это выглядело очень близко, но даже если господин Дзен повернется, он меня не заденет, я рискнула немножечко понаглеть:

– А можно я спущусь? У меня глаза чуткие, а тут много солнечного света.

– Нельзя, Элли, все должны видеть нас вот так, милой парочкой.

Милая парочка? Ну да – ужасно милая. Мрачное чудище, под которым едва броня не прогибается, и девушка с истерзанными нервами, причем весу в ней раз в шесть меньше. И это еще без учета всей той брони, которой с ног до головы обвешался генерал.

По поводу роста я вообще не заикаюсь.

– Посмотри на это поле, Элли, сейчас там появятся самые интересные твари. При зачистках таких вот остановившихся несерьезных стай вожаки почему-то почти всегда предпочитают выжидать до последнего. Но огонь им не нравится, в этом так же слабы, как и самые голодные бегуны. Пламя заставило их сорваться с места, через него они не пойдут, остается одна дорога – сюда. Не исключено, что нам придется помочь чистильщикам, ведь стая не такая уж и мелкая, можно сказать – карликовая орда, некоторые ребята начинают волноваться. Но мы здесь, и, значит, все будет хорошо.

Не могу не согласиться с квазом – на вид все и правда замечательно. Поле окутано лениво перемещающимися по ветру клубами дыма, между ними местами мелькают языки огня, складывается ощущение, что там почти все сгорело, остался лишь жалкий клочок уцелевшей поросли колосков. Зараженные успели их как следует вытоптать, мертвяков уже немало сюда выскакивало. Сколько их может скрываться в огне и дыму? Не думаю, что десятки или тем более сотни, поток тварей почти иссяк, скоростные машины вытаскивают под тяжелые арбалеты последних.

Один из пикапов угодил в переплет, что уже не раз случалось. Прилично развитый мертвяк ухитрился обыграть водителя и, допрыгнув до борта, вцепился в край кузова. Теперь он волочился следом, суетливо перебирая ногами. Так и не найдя опоры, подтянулся на руках, начал шарить ладонями по стальной решетке, пробуя ее на прочность.

Пулеметчик даже не подумал стрелять по столь неудобно расположенной мишени, он просто присел или даже улегся на дно. И в тот же миг борта машины вспыхнули пламенем – из многочисленных горелок хлынул воспламенившийся газ. Мертвяку опалило верхнюю часть тела, включая морду, он мгновенно растерял боевой пыл, оставил железную добычу в покое, покатился по колоскам неистово размахивая лапами и, наверняка, громко урча – в таком шуме отсюда не расслышать, но догадаться несложно.

Двигавшаяся следом вторая машина переехала зараженному ноги и торчащими из бортов заточенными крюками вспорола бок. Хлынувшую кровь я прекрасно рассмотрела несмотря на расстояние. Невзирая на жуткие раны, зараженный нашел в себе силы приподняться, но тут же вновь завалился – подошла его очередь получить порцию стальных стрел.

В этот момент справа от меня оглушительно треснуло – такой звук за все время раздался впервые. Обернувшись, увидела, что в схватку вступила одна из машин нашей колонны. Что-то уродливое, несуразное, непонятно из чего переделанное, с высоким кузовом, в котором установлена двуствольная пушка. Если не ошибаюсь – это старая зенитная установка, очень эффективное оружие применяемое против нерядовых тварей. Снаряды к ней ценятся высоко, на кого зря их переводить невыгодно.

Тогда почему западники начали стрелять? Я ведь до сих пор не видела ни одной достойной цели для такого оружия.

Ответ обнаружился, когда попыталась определить – куда именно смотрят стволы. Среди клубов дыма промелькнуло что-то ненормально-быстрое, ни один зараженный до этого не демонстрировал столь завидную прыть. Пушка выстрелила еще раз и сразу еще. Я, пожалуй, мало разбираюсь в таких делах, но мне почему-то стыдно такое оружие называть пушкой. Стрекочет громко, это да, и снаряды у нее громко хлопают при попадании или самоликвидации, но все же до тех штук, которые начали бахать под Центральным перед тем, как моя жизнь перевернулась, ей ужасно далеко.

Вот там пушки так пушки.

Выстрелы гремели один за другим, но тварь, ловко укрываясь в клубах дыма, продолжала мчаться по самому краю подступающего к каналу пожара. К одинокой пушке начали присоединяться пулеметы, а еще я заметила, как подрагивает винтовка, на которую опирается господин Дзен. Похоже, кваз едва сдерживается, чтобы не присоединиться к охоте.

Видимо зараженный, упорно не желающий себя показывать во всей красе, относится к той части шкалы, за которой больше никого нет. Элита, элитники, жемчужники – их по-всякому называют, обычно никак не разделяя. А надо бы, потому что в пределах этой самой немногочисленной группы тварей встречаются самые разные чудовища. От опаснейших, но еще сохраняющих бледные намеки на былую сущность, до страшнейших монстров, растерявших абсолютно все, что имели в прошлой жизни, полностью преобразившихся, ставшими чем-то принципиально иным. Это уже не паразит, поспешно приспосабливающий захваченную оболочку под себя, а паразит с собственноручно выращенным телом. Эти создания сильны настолько, что даже лучшая бронетехника не может гарантировать спасение при их нападениях.