При всей своей опасности, элитники все равно остаются дичью. Да, охота на них рискованна, но в случае удачи может обогатить охотников, ведь затылочные мешки высших зараженных набиты ценнейшими призами. В них встречаются три вида споровых тел – от самых распространенных до жемчужин, причем количество споранов и горошин в отдельных случаях достигает таких величин, что столько не получишь из всей той оравы мелочи, которую позавчера уничтожили при разграблении окраины городского кластера. Ради такой добычи не жалко потратить столько боеприпасов, сколько за всю эту зачистку не израсходовали.

Пушка попала, или элитнику надоел дождь из пуль, которыми его осыпали пулеметные пикапы – неизвестно. Он, наконец, перестал метаться зигзагами по задымленным местам, рванул в открытую степь напрямик.

Это было ошибкой. Две юркие машины перерезали путь, из каждой выскочило по человеку, оба тут же присели, вскидывая на плечи трубы гранатометов. Чудовище, размерами не уступавшее некоторым пикапам, продолжало мчаться в их сторону не обращая внимания на новую угрозу. Еще раз пальнула пушка, выбив фонтан комочков земли и подрубленных колосков шагах в пяти от монстра, и на этом стрельба стихла, пришло время смелой парочки безрассудно вставшей на пути твари.

Если они ее не остановят, спастись будет непросто, ведь скорость элиты просто невероятная, в отчаянном рывке к спасению разогналась будто машина на хорошей дороге. Высшие твари на многое способны, когда жить хотят.

А на нехватку жизнелюбия им жаловаться не приходится.

Один солдат дернулся из-за отдачи, когда до элитника оставалось меньше ста шагов. В тот же миг сверкнуло, тварь отбросило на бок, до ушей донесся не такой уж сильный грохот взрыва гранаты.

Слышала и посильнее.

Пользуясь тем, что цель потеряла подвижность, пушка треснула вновь и на этот раз попала, я увидела, как из туши вырываются клочья плоти. Тварь еще дергалась и по земле перекатиться сумела, но даже издали понятно, что свое она уже отбегала.

Рядом с агонизирующим чудовищем притормозил один из пикапов, с несерьезным хлопком плюнул разворачивающейся сетью. Затем из машины выскочил малорослый человек с ярко-оранжевой пластиковой каской на голове, ловко оббежал извивающуюся в путах тварь в считанных сантиметрах от разбрасывающих землю лап, на миг склонился над затылком вытягивая руку с пистолетом и тут же помчался назад.

До ушей с небольшим запозданием донесся негромкий треск выстрела. Только сейчас я вспомнила, что споровые мешки высших зараженных обычно прикрыты костно-армированным образованием напоминающим капюшон или перевернутый балкон. Доступ к затылку можно получить лишь снизу, а это не так-то просто сделать, когда тварь твердо стоит на ногах и уничтожает все вокруг себя. Зато если упадет, достаточно оказаться неподалеку на правильной позиции, чем и воспользовался западник в оранжевой каске.

Такая вот странность Улья – опаснейшее чудовище при удаче можно победить при помощи простого пистолета или, вот уж невероятно – холодного оружия. Стенки споровых мешков даже у этих монстров не слишком прочные, а промежутки между дольками человек с сильными руками сможет разрезать ножом. Но это, конечно, если клинок качественный.

Второго выскочившего из дыма элитника убили не тратя гранаты, повезло удачно попасть из пушки. Снаряд не прикончил тварь на месте, но что-то серьезно повредил, у нее отнялись задние конечности, а на передних не очень-то побегаешь. Дальше появились сразу два монстра рангом пониже, но тоже опасные. Одного остановили пулеметчики, второй, несмотря на ранения, сумел, сильно припадая на раненую лапу, ускакать в сторону ближайшего скопища деревьев, в погоню за ним отправились два пикапа.

Я уж было подумала, что зачистка окончена, ведь окраина поля уже горела на всем протяжении, зараженным там скрываться негде.

Но я ошибалась.

Из дыма выскочила туша столь грандиозных размеров, что мне пришлось непроизвольно охнуть прикрывая рот ладонью. Да она ведь больше самого крупного пикапа и при этом движется так, будто ею только что выстрелили из пушки вместо снаряда. Уродливая настолько, что смотреть не хочется. Паразит подавил в этом создании все, что напоминало о прежней жизни, теперь это целиком его порождение, ничего человеческого или звериного не сохранилось, зато нового появилось – хоть отбавляй. Тут тебе и кости, с которыми не справляются даже бронебойные пули крупнокалиберных пулеметов; и мускулатура, позволяющая с легкостью срывать рельсы с железнодорожных путей, после чего самые крупные твари способны швыряться ими будто сухими деревяшками; и угловатые пластины биологической брони немногим уступающие металлической, а кое в чем даже ее превосходящие. Ну и дальше по списку.

В том числе неведомое, малоизученное или даже вообще неизученное, о чем больше неправдоподобных слухов, чем хотя бы сомнительных, но фактов.

Улей одаривает иммунных как полезными, так и ни на что ни годными умениями, не изменяя наш внешний облик. Со временем также повышается реакция, координация движений и сила, начинают лучше работать органы чувств, может проявиться что-то вроде безошибочной интуиции, – когда человек сам не понимает, каким образом догадывается о грозящей ему опасности.

Зараженным тоже перепадает от щедрот Улья. На низших стадиях они получают неутомимость, выносливость, низкую болевую чувствительность, ненормальную мышечную силу, острый слух и потрясающее обоняние. Дальше начинает меняться тело, эти новшества тоже на месте не стоят, тварь становится все опаснее и опаснее, даже кваз вроде господина Дзена проигрывает в сравнении с высокоразвитым мертвяком.

Самые сильные зараженные в итоге в чем-то уподобляются иммунным. То есть, у них начинают проявляться сверхъестественные способности. Некоторые находят добычу за любыми преградами, их зрению даже железобетонная стена – не помеха. Другие, странным образом, становятся невидимыми для следящих электронных устройств и не только – их даже в оптический прицел не всегда получается разглядеть. Самые разные умения встречаются, вплоть до совсем уж невероятных, если, конечно, верить всем слухам.

А что у иммунных может быть кроме слухов? Ведь твари не очень-то соглашаются делиться своими секретами.

Но одно умение, присущее значительной части элиты – доказанный факт. На мертвых чудовищах неоднократно проводили опыты, обстреливая их из различных видов оружия, используя боеприпасы всех видов. И обычно оказывалось, что даже крепчайшая биологическая броня, которую при жизни не пробивали кумулятивные гранаты, на самом деле не такая уж несокрушимая, с ней, оказывается, легко или не очень легко справляются не самые серьезные пули.

Этот феномен сумели объяснить лишь тем, что высшие зараженные способны генерировать что-то вроде фантастического силового щита. Лучше всего он защищает те участки тела, на которых развиты костно-армированные образования. То есть уязвимые места у них прикрыты не только измененными твердыми тканями, а и чем-то еще – незримым, непонятным, проявляющимся лишь в ненормально высокой прочности.

Но стоит твари умереть, незримая защита тот час пропадает и оружие, от которого прежде не было толку, эффективно поражает тушу в любые места.