– Извини. Что-то я маленько утомилась.

* * *

Самой большой проблемой оказалось понять происходящее в ее лесной стране. С одной стороны – все довольны. Но все не как в других местах. Выяснилось, что она единолично владеет здесь вообще всем. Рудники и плавильни, стекольный завод и керамические мастерские. Прядильная фабрика строится на ее средства и будет принадлежать тоже ей. И ткацкая мануфактура, и красильни. Она владеет даже зданиями исследовательских институтов и больниц. Это не оформлено вообще никакими документами, но в этом никто не сомневается.

Все трудоспособное население спокойно и с удовольствием кормит, поит, одевает и обувает друг друга, а излишки дружно складываются в амбары тоннами ценнейших мехов. Все это настолько не соответствовало представлениям экономистов о структуре общества, да и ее собственному жизненному опыту, что голова шла кругом. Что с этим делать? И делать ли вообще что-то? Если судить по карте – тридцать четыре тысячи квадратных километров богатейших угодий в единоличном владении. Самое большое из известных ей поместий. И ведь прирастает ее вотчина с каждым днем.

Навестила клинику. Целый городок добротных рубленых домов в замечательном сосновом бору. Отличные лаборатории, прекрасные врачи, подготовленный персонал. В палатах просторно. Напоминает клинику Исса в Порт-Митчелле, только лучше.

Сам целитель тоже здесь. Прекрасно выглядит. Поделилась с ним своими сомнениями относительно обустройства лесного края. Особенно на отсутствие денежного обращения. Получила совет обратиться в поселок цементного завода. Там живут несколько банкиров и экономистов, эвакуированных из Гурании, Зеленого Эрвина и из китанского княжества Вугур из-за угрозы со стороны серых.

Обратилась. Все семеро специалистов так забубнили ей уши единогласной критикой местных реалий, что Ветке чуть не стало плохо. Терминология незнакома, мужики за несколько лет натурального безделья почти озверели, а речам нет ни конца ни края.

– Господа. Как я понимаю, начинать нужно с создания банка.

Согласились все.

– Тогда кто возьмется за это дело?

Семеро желающих.

– В таком случае, приступайте.

– Позвольте, а кто из нас?

– Любой, хоть бы сразу семь банков. Если кто-то у меня чего-то попросит, то и остальные получат столько же. Вам ведь потребуются средства. И вот основная валюта. – Ветка вытряхнула из мешочка на стол жетончики со своим офицерским жалованьем. – Эта марка имеет хождение на Бесплодных Островах и в Акрамине. Зеленый и Черный Эрвины допустили ее хождение на своей территории наравне с местной монетой.

То, что здесь, это все, чем мы располагаем на настоящий момент. Каким образом мы будем пополнять запасы денежных знаков? Жду ваших предложений.

– А каким образом мы будем делить прибыль от деятельности?

– Ваши предложения?

– Десять процентов управляющему.

– А девяносто?

– Вам. Вы хозяйка, весь капитал – ваша собственность.

– Восемьдесят процентов управляющему, и из них все расходы на жалованье персоналу и обеспечение деятельности банка. Срок действия этого условия – пять лет.

Будущие банкиры недоуменно переглянулись.

– Посмотри. Серые намерены прорвать блокаду интанского побережья. Вот запись разговоров на последнем совещании у прозектора. – Рик протягивает листочки. – Как ты думаешь, каким способом?

– А что они об этом говорят?

– Говорят, что это стало необходимо и что прокторы Гейбл и Возник должны приготовить предложения. Их заслушают через неделю.

– Кажется, пора попытаться предъявить им ультиматум и, когда они его не примут, сорвать их планы. Поможешь?

– Непременно и с величайшим наслаждением. Даже есть идея, как послать весточку прямо на их совещание. Наши крысы нашли в здании переговорные трубы, какие применяют на кораблях для передачи команд. И одна такая труба выходит в зал совещаний. Так что можно всей верхушке разом и продиктовать наши условия.

– А потом они обыщут все здание, разыскивая того, кто говорит, и найдут наших роботов-лазутчиков.

– Не найдут, они маленькие и спрятались в таких местах, где человек заведомо не поместится. К тому же в каждом есть самоликвидатор. Нашедший сразу погибнет.

– Впервые в жизни объявляю войну. Слушай, а может, лучше ты с ними поговоришь?

– Хорошо. Только давай-ка мы хорошенько подумаем, что потребуем и чем пригрозим.

* * *

По зрелом размышлении Ветка поняла, что предъявлять ультиматум должна сама. Участие в этом деле Рика, наоборот, полезнее скрыть. Его задача – действия, а декларации следует провозглашать ей. Да и способ передачи, предложенный Риком, пришлось отвергнуть. Он давал слишком много информации к размышлению их совсем неглупым противникам.

Через неделю они, не отрываясь от экрана, следили за совещанием верхушки серых в скромно обставленной комнате. Присутствовало человек двадцать. Рик, не первый раз наблюдавший эту процедуру, уверенно назвал всех по именам и примерно описал круг обязанностей. Камера транслировала изображение из верхнего угла комнаты, охватывая сразу все помещение. Но видно было нечетко. Фигуры искажались, а поверхности выглядели искривленными.

Наконец завершилось обсуждение вопроса о блокаде. Решили направить против патрульной флотилии пушечный паровой корабль из прибрежных вод Западного материка. Это соответствовало варианту, который Рик с Веткой сочли наиболее вероятным. Действительно, самые сильные флоты – Бесплодных Островов и Вальдинии – сами заняты в этом мероприятии, а китанцы давно и упорно воюют с зугрелами. Другие государства, даже если соберут свои силы вместе, не наберут и половины кораблей, необходимых, чтобы справиться с объединенной эскадрой, перехватывающей интанские корабли у побережья острова Инта.

Еще одно важное решение – выкрасть жену и детей китанского князя Ли, чтобы добиться заключения мира на выгодных для зугрелов условиях.

Последний вопрос – отчет зектора отдела перлюстраций. Сначала обычный доклад по результатам анализа содержания вскрытых писем, и, наконец, зачитывается послание на имя начальника международной почтовой службы – официальной организации, которую содержат серые для прикрытия своей деятельности:

«Немедленно прекратите вмешательства в дела других стран. О вашем положительном решении я узнаю по вашим действиям. До тех пор возможны потери среди исполнителей. Недоброжелатель».

– Со времени прихода последнего аналогичного послания прошло более двадцати лет. – Председатель с улыбкой смотрит на остальных. – Его автор покинул наш мир. Кажется, это был король Вальдинии. Откуда пришло письмо?

– Позавчера обнаружено в почтовом ящике в Коптаре. Марка куплена около года тому назад там же. Ее продал молодой посетительнице корчмарь Туртва, он же послал полового отнести письмо в почтовую контору. Женщина сняла номер, заплатив вперед за двое суток, и ушла в порт распорядиться о доставке багажа. Больше ее не видели.