– Что же, этот недоброжелатель неплохо осведомлен о нас. Знает, что Коптар – ближайший к месту нашего базирования общедоступный порт, и действует через подставных лиц. Поиски дали что-нибудь?

– Через порт или по дорогам она из города не уезжала. В самом городе и в окрестных поселках ее также не нашли. Видимо, все было тщательно спланировано.

– Будем исходить из самых серьезных опасений. Как вы знаете, последние годы принесли много проблем, связанных с противодействием, которое нам оказывают повсеместно. Бесследно исчезают люди, которых мы намеревались уничтожить, а плоды их трудов появляются во все больших количествах. Технический прогресс ушел в сокрытую от нас область, но его признаки то там, то тут проявляют себя в самых опасных формах.

Паровой флот Бесплодных Островов и Акрамины способен противостоять нашим кораблям. Блокада интанского побережья мешает нам препятствовать морской торговле. Лишенная верховной власти Вальдиния сохраняет свою целостность и даже смогла противостоять внешней агрессии. Ткани дешевеют, металлы становятся прочнее, эпидемии проходят почти без жертв. Мы теряем контроль над ситуацией.

Прошу всех хорошенько подумать над этими прискорбными обстоятельствами. Вряд ли нам удастся долго удерживать ситуацию под контролем, если дело дошло до безнаказанно переданного нам ультиматума.

* * *

Отход одного из кораблей серых в направлении острова Инта Рик обнаружил через час. Сначала об этом сообщила игра, а потом он просмотрел изображения, полученные со спутников.

– Знаешь, Веточка, наша затея сработала. Эта программа прекрасно отслеживает события. Может быть, дело дойдет до того, что она даже начнет давать нам советы.

– Пока совет тебе дам я. Не пытайся улизнуть без меня сегодня вечером.

– Вообще-то там не так много работы, чтобы делать ее вдвоем. А дорога весьма утомительна. По моим расчетам, только в один конец не менее шести часов лета.

– Вот именно. Ты должен будешь кому-то передавать управление, чтобы передохнуть или перекусить. – Ветка посмотрела в сторону солнца. – Стартуем через пять часов. Выспись. Я приготовлю все, что требуется.

Палатка, спальники, корзинка с провизией, канистрочка воды и пара котелков – чтобы погрузить все это на задние сиденья скаута, много времени не понадобилось. Еще несколько минут ушло на то, чтобы сообщить Наоми, что завтра их с мужем не следует ни беспокоить, ни искать. Посмотрела, как детвора кувыркается на низко растянутом за углы куске полотна, смахнула слезинку и тоже отправилась отсыпаться. Рик спал беззвучно. Свернулась калачиком, забралась под его руку и отключилась.

– Вставай, миленькая. Твои детки спать легли. На ночь я рассказал им сказку про убежавший пирожок на чистом эрвийском. – Рик тормошит супругу. – Ты проспала закат, и теперь у тебя тяжелая голова. Но я обещал и никуда без тебя не поеду.

Нашел, когда над ней издеваться. Ну, дружок, припомню я тебе. И ничего она не заспанная. Свежа, как огурчик.

Через шесть часов, которые Ветка прекрасно проспала на правом кресле скаута, Рик разбудил ее снова.

– Проснись, маленький. А то все проспишь. Пятнадцать километров до цели.

Очнулась, выбираясь из сна. Встряхнулась, плеснула на лицо водой из фляжки. Кругом сплошная облачность. Высота три километра. На одном из экранов слабое розовое пятнышко. Сориентировалась, разобралась в показаниях приборов. Точно. Пароходная труба и быстро тающий след теплого воздуха из нее в инфракрасном изображении.

Взяла управление огнем. Активировала систему наведения реактивных снарядов. Совместила целеуказатель с самой горячей точкой.

– Рик, снижайся. Надо разглядеть корабль.

Опустились под кромку облаков. Ничего не видно, даже ходовых огней. Судно идет в полной темноте при нулевой видимости. Море здесь глубокое, островов нет. Можно себе это позволить, если есть компас и часы. На экране наводки заморгал прямоугольник рамки прицела. Дистанция уверенного поражения. Выпустила три ракеты. Отметила три вспышки.

Рик развернул скаут и прошел над местом атаки на малой скорости. Инфракрасный экран оставался пуст. А в свете прожектора видны только обломки, плавающие в таком количестве, что нет никаких сомнений в том, что свои корабли серые строят из дерева.

Разворот – и в обратную дорогу. Рик сжевал пару бутербродов и отключился. Скучно. Сверила координаты с картой. Море кругом. Через пару часов пройдут над Бесплодными Островами. Как раз над их северной окраиной в районе порта Вуффель. Потом острова Тарпан, пустые и безжизненные камни, торчащие из воды на манер гребня. Полоска редких точек на карте. А уж затем Эрвийский полуостров. Они пересекут его в средней, самой лесистой части. Внутреннее море промелькнет узким каналом, севернее останется долина Ромуанды, а они пройдут над южными отрогами Коптарского хребта, над обширным бассейном Бугары, пересекут Большой Безымянный хребет и краешек зоны верховых болот, питающих западные притоки Великой Реки.

Что такое? Почему становится светло? Ну, конечно, им не хватило темного времени. Проверила последние снимки из космоса – полоса облачности скоро закончится. А им нельзя попадаться на глаза людям. Достаточно и того, что подмечают жители их лесного края. Только сведений о появлении летательного аппарата не хватает серым, чтобы сделать верные выводы.

Взяла левее, там есть острова Северной гряды, где в конце августа не слишком охотно плавают. Надо будет сделать дневку.

Будить Рика не стала. Тихонько приземлилась в средней части острова покрупнее. В инфракрасном диапазоне нет ни одного пятнышка, значит, никто не жжет костров, не топит печей. И им не придется: топлива они с собой не прихватили.

Прошлась по окрестности. Немного травы, немного кустиков. Ничего похожего на целебные растения нет. Для очистки совести собрала образцы нескольких неизвестных ей видов. Она прекрасно выспалась, благоверный заслуженно отдыхает, а что делать ей? Попробует позаниматься с бортовым компьютером. Ага, связь с сетью есть, сервер их терема откликается, и сервер глайдера тоже на связи.

Загрузила информационные окна игры. Все нормально, все видно. У серых ничего нового. Вызвала последние записи радиоперехватов. Несколько станций упорно вызывают потопленный пару часов назад корабль. А вот интересные новости. Из почтовой башни Вальденвилля сообщают, что запланированные выступления намечены на начало октября. Насчет этих выступлений можно догадаться, что серые готовят то ли восстание, то ли массированное нападение на что-то.

Просмотрела ретроспективу обмена радиограммами с этой и соседними башнями. Картина не прояснилась. Понятно, что происходит подготовка к чему-то, но совершенно отсутствуют достоверные данные. Поступают сообщения о прибытии экзекуторов, о найме большого количества людей и ходе их подготовки. К чему? Непонятно. Где-то на краешке памяти возникло воспоминание о подготовке беспорядков в Вальдинии. Но никакой информации конкретного плана. Только намерения, проскользнувшие в отчетах о совещаниях у серых.