Тайлин время уйти, убежать, спрятаться, пока ошеломленный, растерявшийся трис Кхане смотрел, как рассеивается темнота вокруг, уступая место обычному позднему вечеру с его мягкими серо-лиловыми красками. Снова зазвучали слова заклинания, падали один за другим члены Ордена, кровь текла ручейками, пропитывая рубашку Эйса, но он стоял, поддерживая свет. Нужно было бежать, как он велел, но ноги Тайлин словно приросли к земле. Дрогнул Кейсо, опускаясь на колени, но продолжая вплетать стремительно тускнеющие нити магии в поток Эйса. Безбрежная, полная солнца река прошла через триса Кхане, срезав его как косарь срезает траву и коснулась Края, усмиряя его, залатывая разрывы, заставляя остановиться, замереть, успокоиться. Сковывая и обещая покой и сладкий сон.

Нити рвались одна за одной. Не черные, нет — никто из членов Ордена, включая триса Кхане, уже не шевелился. Нити Эйса разрывались, сгорая вместе с его жизненной силой.

— Эйс! — отмерла Тайлин, на негнущихся ногах идя к магу. Как в дурном сне, когда тебе надо бежать, но вместо этого ты путаешься, не можешь сделать ни шагу и чувство страха и беспомощности охватывает тебя.

— Держись, дружище, — облизнул пересохшие губы Кейсо, пытаясь сплести свои совсем потускневшие нити с нитями Эйса. Вытянул руку вперед и упал лицом в землю.

Сияние затухало.

— Я сейчас… — Тайлин успела-таки подставить плечо, облегчая падение Эйса. Нити продолжали рассыпаться одна за другой.

— Я остановил его, — голос Эйса был полон заслуженной гордости. — Я смог… Все в безопасности, — маг захлебнулся вдохом. — Как Кейсо? Почему ты не убежала?

— Эйс, твои нити… — Тайлин беспомощно вытерла руками кровь с лица мага и зачем-то потерла одно из пятен на рубашке. — Это же все восстановится, да?

Нет.

— Как Кейсо? — повторил маг, пытаясь приподняться на локте.

— Жив, — соврала диа, понятия не имеющая, что с другом, но просто не способная сейчас оторваться от Эйса, чтобы проверить.

— Жив, — облегченно подтвердил маг, видимо что-то увидевший на уровне слоев.

Нити продолжали медленно сгорать. Лицо Эйса залила бледность. Чем меньше нитей оставалось, тем быстрее он терял силы и тем тише был его голос.

— У меня остался один переход… в кармане… портал. Забирай Кейсо, зови помощь. Пусть спасут всех… отца.

— Сначала надо спасти тебя, — держать триса на коленях сейчас было самым важным делом на свете. Важнее всего.

— А я — все, — как-то светло и умиротворенно улыбнулся Эйс. И попытался поднять руку, чтобы коснуться диа. Та сама наклонила к нему лицо и кончики пальцев прикоснулись к ее щеке.

— Спасибо тебе… Тайлин.

Глаза мага закрылись и рука безвольно упала. Теперь все нити мага можно было свести в один, легко умещающийся в руке пучок.

— Эйс… Эйс… — беспомощно водила руками по плечами мага Тайлин. — А как же Крепость, как же твой сон?

За спиной застонал Кейсо.

Возьми себя в руки. Еще осталось несколько нитей.

— А если я убью его? — подавилась всхлипом диа.

— Мертвее он не станет, — цинично возразил голос. — Но сплетать придется со своими нитями. Сам он уже не справится.

Уже не колеблясь, диа потянулась к самой яркой нити триса Эйса. И подхватила ее, не давая себе ни мига на сомнение в своих способностях.

«Я маг. Я маг, видящий магию как нити силы и жизни. Я не урод, не изгой и не больная. И я сделаю все, чтобы в Крепость вернулись мы все», — Тайлин бережно вплетала нить Эйса в свои нити. Тело тут же налилось свинцом, стремительно наполняя своей жизненной силой триса Эйса. Еще не так давно диа боялась бы. Боялась бы, что не сможет, боялась, что погибнет, не сумев вовремя прервать контакт. Но время, проведенное в Крепости, изменило ее так сильно, что самой не верилось. Ей не пришлось для этого проходить изнурительных тренировок, испытаний или ломать себя. Достаточно было, чтобы к ней отнеслись не как к неисправности. Достаточно было, чтобы ее слушали и слышали. Говорили с ней и верили в нее. И теперь она сама верила в себя.

К трису Эйсу постепенно возвращался румянец. Одна за другой вырастали новые нити, тут же сливаясь с телом мага. В голове Тайлин гудело, перед глазами замелькали темные мушки. Триса Эйса окутало легкое свечение.

— Тайлин… — раздался тихий, еле слышный голос Кейсо. Он стряхнул с диа сонную пелену. Тайлин аккуратно отвязала нить Эйса от своей и позволила ей прильнуть к магу.

Эйс медленно, но ровно дышал. На плечи Тайлин легли ледяные руки Кейсо.

— Не знаю, что именно ты делала, но на слоях выглядело прекрасно. Ты спасла его, диа Тайлин.

— А ты прикрывал меня до последнего, — Тайлин накрыла руку Кейсо своей. — Спасибо.

Несколько мгновений они молчали. Надо было открывать портал, звать на помощь, спасать, но навалилось такое оцепенение, что сил хватало разве что голову повернуть.

— Надо, наверное, проверить, как там… — диа мотнула подбородком в сторону неподвижно лежавших членов Ордена.

— Не надо. Проверять уже нечего, — отозвался Кейсо. Эйс шевельнулся и открыл глаза.

— Портал, — простонал он, пытаясь сесть. И, поморщившись, аккуратно, но решительно отвел в сторону руку потянувшейся к нему Тайлин. — Отец. Надо торопиться.

— Давай сюда плечо, болезный, — улыбнувшись и сам пошатываясь, Кейсо все-таки смог заставить Эйса опереться на него. — Представляешь, сколько членов Совета подавится желчью, когда узнает, что ты перешел первый уровень? И ведь тихонечко тебя не спрятать для изучения, герой.

— Герои, — поправил Эйс. И открыл портал.

Никогда еще Тайлин не была так рада видеть Крепость, как сейчас. Ночь уже почти опустилась на землю, только на самом краешке горизонта еще алели отголоски заката. Первые звезды зажглись на ясном, безоблачном небе, в воздухе пахло нагретой за день травой и землей, смешенной с вечерней свежестью. Портал открылся на повороте и трое, старательно переставляя ноги, побрели в сторону ворот — Эйс по центру, Тайлин и Кейсо поддерживая его с двух сторон, хотя маг пытался возмутиться.

Трису Неру они увидели, подойдя совсем близко к Крепости. Она стояла, скрытая тенью стены и шагнула вперед, заставив Тайлин ойкнуть от неожиданности. Щеки трисы пылали.

— Ты? — сил удивляться у Эйса почти не было. Как и вообще сил. И все же, он переплел пальцы, готовясь выставить щит. Хотя сколько бы тот продержался сейчас?

— Эйс… — голос Неры сорвался. — Эйс, спаси меня. Клянусь, я не знала…

— Узнала, что Орден сдох? — зло перебил женщину Кейсо. Та полоснула по нему взглядом.

— Маячок… у приближенных к Ройдо он был, — не стала, впрочем, врать она.

Диа устало прижалась к боку Эйса. Где-то внутри нее ворочались подозрительность, легкая ревность и презрение, хотелось накричать на