Постепенно складывались условия для полного окружения всех сил немецко-фашистских армий, оборонявшихся в районе Берлина. Ничто уже не могло спасти гитлеровцев от неминуемого разгрома. Положение Берлинского гарнизона становилось катастрофическим.

В этот день войска маршала Жукова, преодолевая неослабевающее сопротивление противника, особенно батальонов СС, штурмовали правительственные кварталы Берлина.

30 апреля Гитлер покончил жизнь самоубийством. Остатки рухнувшего рейха достались адмиралу Дёницу.

Дёниц дал указание, чтобы все армии сдавались только англо-американцам.

На рассвете 30 апреля в штаб 102-го гвардейского стрелкового полка 35-й гвардейской дивизии 8-й гвардейской армии, которой командовал генерал В. И. Чуйков, прибыл парламентер — подполковник германской армии. Он сообщил, что представитель Верховного командования Германии просит указать место для перехода линии фронта для прибытия в советский штаб с целью ведения переговоров.

Переговоры с парламентером провел сам В. И. Чуйков. Он дал указание разведчикам армии обеспечить немецким парламентерам безопасное пересечение линии фронта.

Ожидая представителя Верховного командования Германии, командарм сообщил о предстоящих переговорах командующему 1-м Белорусским фронтом маршалу Жукову. Маршал приказал поддерживать с ним постоянную связь и немедленно сообщать о ходе переговоров.

Чуйков пригласил на свой командный пункт советских писателей Всеволода Вишневского и Евгения Долматовского, которые находились в войсках его армии. С ними явился и композитор Матвей Блантер.

В 3 часа 35 минут прибыли парламентарии. Главным был начальник Генерального штаба сухопутных войск Германии генерал Кребс. Его сопровождал начальник штаба 56-го танкового корпуса полковник Генерального штаба фон Дуфинг и переводчик.

Кребс сообщил Чуйкову о том, что Гитлер мертв.

Чуйков, сдерживая волнение, спокойно ответил:

— Мы это знаем…

— Это произошло в пятнадцать часов, сегодня, — сказал Кребс.

Видя, что Чуйков посмотрел на часы, немец уточнил:

— Вчера, 30 апреля, около пятнадцати часов…

Затем Кребс зачитал обращение Геббельса «К советскому Верховному командованию». В обращении говорилось:

«Согласно завещанию ушедшего от нас фюрера, мы уполномочиваем генерала Кребса в следующем:

Мы сообщаем вождю советского народа, что сегодня в 15 часов 50 минут ушел из жизни фюрер. На основании его законного права фюрер всю власть в оставленном им завещании передал Дёницу, мне и Борману. Я уполномочен Борманом установить связь с вождем советского народа. Эта связь необходима для мирных переговоров между державами, у которых наибольшие потери. Геббельс».

Кребс вручил Чуйкову еще два документа: о его полномочии на ведение переговоров с русскими и завещание Гитлера со списком нового имперского правительства и Верховного командования вооруженных сил Германии.

Для всех присутствовавших на командном пункте офицеров, для командарма Чуйкова и советских писателей известие о самоубийстве Гитлера было сообщением первостепенной важности. Чуйков был хорошим дипломатом. Военно дипломатическую школу он прошел, будучи советником в Китае.

Командарм не знал о смерти Гитлера, подал утвердительный ответ умышленно.

Кребс, сообщая о смерти Гитлера, рассчитывал увести переговоры в сторону от главной проблемы, ради которой он и прибыл в штаб Чуйкова. Он должен был вести предварительные переговоры о капитуляции. Какой? Капитуляции Берлина? Капитуляции германской армии? Или капитуляции всей Германии? Кребс думал, что, уведомив Чуйкова о смерти Гитлера, он сможет добиться решения своей задачи — выиграть время до начала переговоров, добиться, чтобы в этих переговорах приняли участие представители нового правительства Германии. Это могло открыть перспективы к подключению к переговорам представителей США и Великобритании, их затяжке и помогло бы избежать безоговорочной капитуляции.

Чуйков предугадал замысел Кребса и задал ему прямой вопрос:

— В ваших документах идет речь о Берлине или всей Германии?

Кребс ответил:

— Я уполномочен Геббельсом говорить от имени всей германской армии…

Чуйков связался по телефону с Жуковым и доложил ему, что Кребс уполномочен временно прекратить военные действия. Жуков спросил: идет ли речь о капитуляции?

Кребс уклончиво ответил:

— Есть и другие возможности прекратить войну. Для этого необходимо дать возможность собраться новому правительству во главе с Дёницем, которое и решит вопрос прекращения войны с советским правительством.

…Пока Чуйков по телефону докладывал Жукову о предложениях Кребса, писатели Вишневский и Долматовский старательно записывали в блокноты свои впечатления о том, что увидели и услышали.

Жуков немедленно доложил о визите Кребса и его предложениях Верховному главнокомандующему.

Из Москвы последовали дополнительные вопросы о причинах и обстоятельствах смерти Гитлера, о цели визита Кребса и о том, намерены ли немцы капитулировать.

Жуков спросил Чуйкова о том, что еще может добавить Кребс. Командарм передал вопросы Жукова Кребсу. Тот пожал плечами. Чуйков пояснил ему, что советская сторона может вести переговоры только о полной капитуляции Германии перед союзниками по антигитлеровской коалиции: СССР, США и Англией. Кребс понял, что Чуйков непоколебим, и сказал:

— Для того чтобы иметь возможность обсудить ваши требования, я прошу о временном прекращении военных действий и об оказании помощи новому правительству собраться здесь, в Берлине. Именно здесь, в Берлине, — подчеркнул генерал.

Чуйков слушал внимательно. Затем не торопясь, подчеркивая каждое слово сказал:

— Нам понятно, чего хочет ваше новое правительство. Тем более нам известна попытка ваших друзей, Гиммлера и Геринга, зондировать почву у наших союзников. Разве вы об этом не знаете?

Разговор продолжался еще несколько трудных минут. На командном пункте Чуйкова в тот момент сражались не танковые армии, а генералы, командовавшие этими армиями. Каждый хорошо знал цели переговоров, результаты, которых хотел бы достигнуть, и условия, от которых ни тот ни другой не имели права отступать.

Завершая переговоры, Чуйков сказал:

— Вы должны понять, господин генерал, что мы знаем, чего вы хотите от нас. Вы намереваетесь предупредить, что будете продолжать борьбу, точнее, бессмысленное сопротивление, которое увеличит число напрасных жертв. Я задаю вам прямой вопрос: в чем смысл вашей борьбы?

Кребс смотрел на Чуйкова, не мигая, несколько секунд. Затем твердо сказал:

— Мы будем бороться до последнего…

Чуйков повторил:

— Мы ждем полной капитуляции.

— Нет! — воскликнул Кребс. Потом сказал: — В случае полной капитуляции мы юридически не будем существовать как правительство…