— У меня появились кое-какие, неотложные дела, — проинформировал я собравшихся, — Олег введет вас в курс дела. Постарайтесь не слишком бузить в мое отсутствие.

Наталья недоуменно выгнула бровь, а Петрович откровенно фыркнул в ответ на такое предположение.

— Ладно, — миролюбиво согласился Антоныч, — будем бузить в обычных пределах, цитадель имеет шанс уцелеть.

Я удовлетворенно кивнул, вышел за дверь и развязал мешочек. Давно уже не приходилось перемещаться не по собственной воле…

Полутемную площадку узкого винтового лестничного марша тускло освещали разноцветные всполохи рун, переливающихся на сколоченной из толстых дубовых плат двери. Проснулся обычно незаметный скованный демон и глумливо усмехнулся.

— Зайдем, побеседуем с хозяином? — прошелестел в мозгу его бестелесный голос.

— Заткнись, — посоветовал я и повелительно вытянул к двери правую руку.

С ладони сорвался блекло-фиолетовый разряд — энергетический выплеск, сопровождающий магический удар, ушел в рентгеновский диапазон. Руны ярко сверкнули и исчезли. Вместе с дверью и прилегавшей к ней каменной кладкой. Я шагнул в образовавшийся пролом. Через комнату навстречу мне метнулось светящееся облако. Рефлекторным жестом я развернул на его пути портал в междумирье и тут же захлопнул, не желая, что бы вместе с облаком исчезла и вся комната.

— Нет! — раздался из угла запоздалый вопль, и я увидел сидящего в углу пресловутого упыря.

Он был дряхл и высушен, словно последний раз вкусил живой крови несколько столетий тому назад. Произвести впечатление эта развалина могла разве что на совершенно неопытного Кольцова.

— Зачем нужно было ломать стену и убивать моего ученика? — проскрипело сидящее в кресле чучело.

— Не люблю помехи на пути, — надменно сообщил я. — Ты звал — я пришел. В чем дело?

Упырь медленно поднялся на ноги и приблизился на пару шагов. Я прищурился, и перед ним выросла невидимая стена — возможность прикосновения к по-тараканьи шуршащему телу вызывало чувство брезгливости.

— Стой где стоишь, — посоветовал я развалине, — если не хочешь немедленно последовать за своим учеником.

— Не доверяешь, — дребезжаще хихикнул упырь, — это естественно…

Не отличить брезгливость от осторожности! И такое убожество претендует на звание покровителя города? Неудивительно, что здесь хозяйничают все кому не лень.

— Ближе к делу, — поторопил я его.

Упырь согласно кивнул и жестом пододвинул свое кресло, показав, что тоже не чужд магии.

— Ах, молодость, молодость! — пожаловался он, усевшись. — Нетерпеливость и гневный огонь во взоре — как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше — поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!

Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.

— Я все еще жду объяснений, — напомнил я ушедшему в себя старому пню о своем присутствии.

— Да-да! — чуть заметно встрепенулся он и остро взглянул на меня. — Скажи, маг, что тебя тревожит? Я уверен, что найду панацею от твоих проблем.

Пройти через миры, сражаться с врагами рода человеческого лишь для того, что бы в конце маршрута встретиться с одряхлевшим коммивояжером? Я громко рассмеялся.

— Что ты можешь предложить мне, упырь? Ты смешон!

Упырь, хихикая, мелко затряс головой:

— Действительно, что может предложить дряхлый, выживший из ума вурдалак? Разве что знание настоящего противника… и БЕССМЕРТИЕ. Бессмертие без отупляющего кровожадного сумасшествия, свойственного моим собратьям по несчастью. Разве это не стоит твоего внимания?

Я вмиг перестал хохотать и напрягся, а на другом конце незримой цепи встревоженно завозился скованный демон, учуявший, чем ему грозит подобное развитие дел.

— Ты лжешь, любой упырь помешан на крови, как наркоман на героине!

— Безусловно, — оживленно подхватил собеседник, — однако вы, как и все прочие исследователи проблемы, совершенно не учитываете изначальные наклонности субъекта, его образ жизни до стадии неумирающего! Человек — существо всеядное, и вкус крови ему не претит… если только он не убежденный вегетарианец, как ваш покорный слуга!

Он привстал, опираясь на подлокотники, и слегка поклонился. Я благосклонно кивнул в ответ. Занятный дед, он начинал мне нравиться, если так можно выразиться о вурдалаке. По крайней мере убить его я всегда успею, так почему бы и не выслушать?

— Надеясь создать вакцину от укусов нежити, я привил себе препарат, в котором был практически уверен, но мне не повезло и я стал тем, кто сидит перед вами… не очень приятное зрелище, я понимаю…

— Ближе к делу, — перебил я словоохотливого упыря, — я не собираюсь рассиживаться здесь до вечера!

Упырь поперхнулся и закашлялся — видно, не привык дед к подобной непочтительности.

— Что ж, — невозмутимо продолжил он, справившись с кашлем, — вернемся к нашим баранам… чтобы не сойти с ума, человек должен быть либо абсолютно неагрессивным, как я, либо ненавидеть Зло так, как его ненавидите вы… и не надо так иронично усмехаться — без этого вас давно бы сломал лежащий на ваших плечах груз.

Груз тут же напомнил о себе звоном невидимых цепей — впервые за прошедшие с момента пленения годы демон попытался разорвать оковы. Кажется, до сих пор он воспринимал свой плен как краткосрочный отпуск по техническим обстоятельствам. Успокаиваться он не желал, и по окончании нашей безмолвной схватки упырячья келья приобрела совершенно сюрреалистический облик: уцелевшие стены покосились и причудливо изогнулись, кое-где каменная кладка превратилась в изящное кружево, разъеденная побочными магическими выбросами, но хозяин кельи не пострадал — возведенная мной защитная стена послужила ему прекрасным укрытием.

— Уверен, вы задумывались, что может случиться, когда эта сила вырвется на свободу после вашей смерти, — упырь неодобрительно осмотрелся, — смерти, пожары, всеобщий Хаос. Я же предлагаю вам забыть о подобном варианте, если не навечно, то по крайней мере на весьма долгий срок.

— На каких условиях? — хрипло спросил я: вспышка активности демона вымотала меня сверх ожидаемого.

— Киаксару нужен настоящий фраваши, — грустно усмехнулся упырь, — маг, повелитель умов, достойная легенд личность, Спаситель Западного Края, наконец…

Он выпрямился в кресле и остро заглянул мне в глаза.

— Вы повергли Амунаки, горного духа, но он и его заключенный в талисмане Огня брат — всего лишь слуги настоящих врагов человеческого рода, Семи Духов Бездны, объявивших Западный Край своей вотчиной и готовых превратить весь мир в юдоль страданий!