— Своим ходом доберетесь, не младенцы, чтобы я вас на руках носил… И на симпатичную девушку ты тоже мало смахиваешь! — добавил я, перехватив брошенный на Наталью взгляд приготовившегося возразить Кольцова.

Кандис с Антонычем расхохотались, и даже расстроенный Петрович слегка искривил уголки губ.

— Ты не переживай, — утешил Кольцова теперь уже бывший порубежник, — я одну замечательную харчевню знаю — нам почти крюка делать не придется — так ее две молоденькие близняшки содержат. Прелесть что за девочки, и готовят изумительно!..

— На весь переход — не больше недели, грозно предупредил я, — дай этим ухорезам волю, они месяц прогудят, а мне их опекать придется!

— Я прослежу, — угрюмо сообщил Петрович, и у меня отлегло от сердца — до последней секунды я боялся, что мой несгибаемый помощник все-таки откажется возвращаться.

— Пойду обрадую нашего Дзен'у — сказал я, поднявшись, — сказать друг другу "до свидания" мы можем и телепатически…

Договорить мне не дали: Петрович вскочил с дивана и притиснул меня к груди.

— Не вздумай погибнуть, командир, — шепнул он мне на ухо, — иначе мне придется тебя с того света возвращать!

— Ежели что, мы вернемся и все тут разнесем, — серьезно сообщил отодвинувший его Кольцов, — вдребезги и пополам.

Наталья, вдруг запунцовев, обвила руками мою шею и поцеловала в щеку.

— Возвращайся к нам, командир, — чуть слышно шепнула она, — потом, когда все закончится, но только обязательно возвращайся… И береги Сережку — он сейчас сам не свой…

В глазах неожиданно защипала предательская влага. Неужели ко мне вернулась способность чувствовать боль расставания? Ох, фраваши! Не стоило тебе подавлять чувственность в течение тысячелетия. Проклятая инъекция!

Я аккуратно расцепил кольцо девичьих объятий, махнул на прощание рукой и перенесся прочь, будто стараясь сбежать от некстати проснувшихся эмоций.

Наверное, и впрямь стоит посетить Дзен'у — вдруг парню нужна помощь? — затем надо проследить за отбытием команды и после этого можно будет получить подробную консультацию о Духах Бездны от престарелого фраваши. Должен же он знать, кто гадит на вверенной ему территории?

Приступим…

Мы покинули цитадель еще до полудня. Порубежники Кандиса, еще не успевшие толком наточить оружие, затупившееся в ночном бою, вызвались сопровождать нас и своего бывшего командира до самого портала. Что ж, опытные бойцы еще никому не мешали. Удивительнее оказалось появление Намира верхом на унылом ослике. Печальный вид животного свидетельствовал, что осел вовсе не рвется стать путешественником, предпочитая пыли странствий уютное стойло, но спорить с хозяином считает делом абсолютно неблагодарным.

А хозяин меж тем вознамерился встать в наши ряды и теперь настойчиво растолковывал крайне угрюмому Петровичу собственную необходимость. Какой переворот совершили последние события в голове этого проныры, я мог только догадываться, но, судя по хитрой лисьей физиономии Намира и его возбужденно блестящим глазам, возвращаться назад в Киаксар он не собирался. Самым удивительным было то, что Петрович хмуро внимал доводам жулика и не спешил отправить его подальше! Ни устно, ни с помощью магии. Любопытство заставило меня подъехать поближе и прислушаться к монологу Намира.

— Подумай, господин, — горячо толковал Намир, — разве станет простой горожанин болтать в твоей компании? А я за кружкой-другой винца всегда могу узнать то, до чего ваша милость дознается только с помощью изнурительных магических упражнений. И вообще, таким важным господам просто неприлично путешествовать без толкового слуги, способного в любой занюханной дыре раздобыть хороший ужин и найти уютное место для ночлега… и даже, если понадобится, с симпатичной… как бы это сказать… собеседницей.

Я мысленно расхохотался приведенным доводам, но, поразмыслив, не смог отказать им в некоторой логичности — слуга иногда не роскошь, а просто средство, позволяющее не отвлекаться на бытовые мелочи. А такой прохиндей, каким выглядит Намир, наверняка сможет оказаться полезным и нескучным помощником…

Через пару минут я понял, что Намир таки добился своего, и принял этот факт без особого удивления — в конце концов Намир уже помог Строганову выйти на похитителя талисмана, а Петрович, несмотря на кажущуюся суровость, никогда не отказывал в содействии успевшим доказать свою полезность.

Мы не стремились афишировать свой отъезд, однако весть о нем успела разнестись по городу, и провожать нас вышли все, кто уцелел в ночной мясорубке: горстка угрюмых стражей во главе с Тешубом и небольшие — в три-четыре человека — группки горожан, выстроившиеся вдоль нашего пути. И полное молчание. Ни приветствий, ни проклятий. Как, прочем, и всегда. Молчал даже Зайченко, вышедший на крепостную стену в сопровождении надменно вздернувшей носик дочери наместника — девица явно считала, что отныне мы обязаны охранять ее драгоценную жизнь до конца дней своих, и потому была крайне недовольна нашим отъездом. Ничего, ее воспитание и мировоззрение пусть волнуют Серегу. У нас хватит и других забот.

Я посмотрел на сопровождавших нас порубежннков и отметил, что ночной бой сказался не только на остроте их оружия: бойцы в кустах не отсиживались и теперь смотрелись не лучшим образом — все, как один, достойные кандидаты в походный лазарет Антоныча. Только стоит ли штамповать оборотней в незнакомом мире?

— Раненые в твоей бывшей команде есть? — спросил у Кандиса Антоныч, не хуже меня видевший состояние порубежников, — я все-таки целитель, хотя, как ты уже знаешь, несколько своеобразный. На мелочи не разменивайся, но о серьезных ранах все-таки сообщи.

— Задерживать поход никто не будет, — отозвался Кандис, — но кое-кому помощь хирурга лишней бы не показалась.

Антоныч удовлетворенно кивнул — значит, трансформация будет частичной и у Зайченко не прибавится хлопот с новым имиджем местных головорезов. Приятная новость.

— На ближайшем привале подошлешь их ко мне — подлечим, — сказал Свиридов и вновь занял место рядом с Натальей.

* * *

Киаксар постепенно уходил за горизонт, и силуэты его сторожевых башен плыли в мареве нагретого солнцем воздуха. Мой дебют в роли бойца Светлых Сил остался позади. Странные мысли кружили в голове, очередной раз напоминая о превратностях человеческого бытия: кто я теперь? Маг? Слишком уж претенциозно. Псиэнергант? Чересчур заумно. Так, нечто способное принести некоторую пользу… Безусловно, на роль фраваши командир подходил гораздо больше меня, но его ли это дело — погрязть в проблемах заброшенных земель альтернативного мира? Конечно, решения зависели не от меня, но откуда же тогда это паскудное чувство, словно я сдрейфил, подставив вместо себя Горицкого?

Порыв сухого горячего ветра бросил в лицо пригоршню песка, заставив закашляться. Я настороженно огляделся в поисках враждебного вмешательства в погоду. Ничего необычного. Обычный пустынный пейзаж с редким чахлым кустарником и колючими шарами перекати-поля. Где-то впереди нас ждет разрушенный поселок упырей и форт напротив него, затем спуск с плоскогорья по высохшему речному руслу и короткий переход до отделяющего нас от дома портала… Однажды пройденный и потому кажущийся безопасным маршрут… Откуда же беспокойство?