– Здравствуй, – мягко произнесла она, разглядывая робко потупившуюся девушку.

Не поднимая глаз, та молча поклонилась. Она чувствовала, что чем—то раздражает владетельную тетку, но не понимала, почему это происходит.

– Мне нужно изучить твои способности, – понимая, что племянница побаивается, Лиа не стала затягивать разговор и решила начать с главного, – подойди ближе.

Мелли, не осмелившись ничего спросить, поднялась по ступенькам к трону и покорно присела у ног владычицы. Та прикоснулась кончиками пальцев к ее смиренно склоненной голове. Брижитта лесолюбивая, сделай так, чтобы у девочки был дар! Некоторое время обе сидели неподвижно, затем Кай’Велианир сказала:

– Неплохо. Способности заклинающей слабоваты, но они есть. И это главное. Их можно развить.

Мелли взглянула снизу вверх:

– Позвольте спросить, Светозарная, для чего это?

– Но ты же знаешь, что у меня нет прямой наследницы. А народу илльф нужна заклинающая лес. Я сделаю ее из тебя, девочка.

– Но… ведь вы так молоды! – нерешительно возразила Мелли.

– Я правительница Аллирила. А значит, должна предусмотреть любые случайности.

В прозрачно—голубых глазах, так напоминающих глаза Ани, вскипели слезы, подкатились к густым ресницам и замерли, готовые пролиться на нежную кожу щек.

– Пожалуйста, Светозарная, я не хочу!

Лиа приподняла уголки губ в удивленно—снисходительной улыбке:

– Почему же?

– Я не хочу становиться владычицей, Светозарная! – Мелли запнулась на мгновение, потом еле слышно прошептала. – Я не хочу, чтобы мое сердце оледенело.

Эти слова юной, неопытной девушки, произнесенные испуганным шепотом, отдались в душе вспышкой дикой боли. Что она знает, глупая девчонка? Оледенело сердце? Все поступки правительницы Аллирила были продиктованы жесткой необходимостью. Всю свою жизнь она служила народу илльф, блюла традиции чести. Она пожертвовала ради интересов первозданных всем, что у нее было, не пощадила даже единственную дочь. Значит, вот что о ней думают подданные из ее же Дома?

– Боюсь, у тебя нет выбора, – холодно уронила Светозарная. – Я приняла решение. Первый урок состоится прямо сейчас, во внутреннем дворе замка. Ступай. Я подойду.

Залившись слезами, Мелли выбежала из зала. Лиа на мгновение прикрыла глаза. Она вынесет и это. Сделает все, чтобы в лесу появилась еще одна заклинающая. Тогда смерть будет не так уж и страшна. Главное, чтобы благословенный народ Аллирила не постигла беда. Чтобы дать девушке время успокоиться, владычица призвала к себе Лей’Иллиолиса и выслушала подробный доклад о том, как продвигается подготовка к нападению на Лесной край. Воин не терял времени даром. Он успел сформировать отряды из добровольцев, в поддержку регулярного войска, и теперь вместе с командующими разрабатывал стратегию вторжения. Лиа благосклонно выслушала его, поблагодарила за службу и отпустила. Прямолинейный вояка не знал, что вся военная кампания была заранее оговорена с Верховным магом Галатона. Он и предполагать не мог, что всего лишь марионетка в умелых руках Светозарной. Небольшая война пойдет на пользу государству, укрепит престиж владычицы. А большой она не допустит. Лиа спустилась по ступенькам и прошествовала во внутренний двор, который представлял собой большую поляну, окруженную высокими деревьями. Мелли, не осмелившаяся нарушить приказ, сидела на резной скамье под раскидистым дубом. Ее глаза уже были сухими, а тонкое личико выражало решимость. Владычица вдохнула полной грудью, полюбовалась на пышные кроны, тронутые осенней позолотой. Как прекрасен Аллирил осенью! Она очень любила это время года, когда воздух становился звеняще—прохладным, прозрачным и упоительно легким. Рыжие, красные, оранжевые и золотистые листья плавно соскальзывали с деревьев и ложились на землю, вкусно похрустывая под ногами. Но большая часть их так и оставалась на ветвях и зимой ярко пламенела сквозь тонкую изморозь. Деревья Аллирила были великолепны круглый год – маги жизни позаботились о том, чтобы их родной лес был всегда прекрасен. Поэтому листва на ветвях не жухла, не чернела и окончательно опадала только к весне, уступая место зеленой дымке раскрывающихся почек. И все же Лиа любила именно осень, за ее свежесть, прохладу и чистоту, ласковую грусть и прощальную прелесть.

Владычица присела рядом с Мелли.

– Я рада видеть, что ты успокоилась. Начнем.

Более часа она рассказывала затаившей дыхание девочке о Зеленом огне. О его появлении, повадках, принимаемых образах. Подробно описала последнее пришествие этого ужасного бога, действия своей бабки, ее победу. Мелли оказалась благодарной слушательницей. Она почтительно внимала своей наставнице, а потом, по требованию Лиа, пересказала все почти слово в слово.

– Я довольна, – скупо похвалила владычица. – Следующий урок завтра. Мы изучим слова главного заклинания. Возможно, они покажутся тебе странными или бессмысленными. Но это не так. Имеет значение каждый звук, крохотная ошибка может стоить жизни тебе и всему Аллирилу. Поэтому ты должна будешь заучить заклинание наизусть. Позже я научу тебя правильным интонациям. Сегодня можешь идти.

Мелли легким мотыльком упорхнула с поляны. Светозарная вдруг ощутила невероятную усталость. Проводя урок, она использовала магию, воздействуя на сознание девушки, чтобы та лучше запомнила ее рассказ. Конечно, это не могло истощить магический резерв Лиа, который был очень велик, почти бесконечен. Ее одолевала усталость другого рода – душевная. Владычице было тяжело видеть перед собой почти точную копию дочери, уроки с Мелли причиняли боль. Светозарная поднялась со скамьи, чувствуя себя опустошенной, измученной, и медленно двинулась по окруженной осенними цветами тропинке. Нужно отдохнуть.

Во дворце она сразу прошла в свое убежище – малые покои, бросив встреченному по дороге слуге:

– Элл’Ситайара ко мне.

Глава Дома Хрустального дождя все свободное время проводил во дворце Кай’Велианир. Он являлся по первому зову, любящий, преданный, надежный. Пусть придет и сейчас, споет нежную балладу, подержит в своей теплой руке ее пальцы, растопит любовью и лаской сковавший сердце лед горечи и страха. Пусть согреет лучистым сиянием доброго взгляда. Тай – это постоянная величина в ее жизни. Он даже не обзавелся семьей, несмотря на недовольство своих подданных и родственников. Он всегда рядом, ее Тай.

В дверь тихо поскреблись, следом вошел растерянный слуга:

– Светозарная, тисс Элл’Ситайара во дворце нет.

Лиа пожала плечами. Возможно, у владыки Дома Хрустального дождя появились неотложные дела.

– Значит, пошлите за ним, – лениво произнесла она, досадуя на непонятливость слуги.

– Слушаюсь, Светозарная.

Но спустя час выяснилось, что и в своем дворце Тай не появлялся. Поначалу Кай’Велианир не переживала, а только расстроилась из—за того, что любовник не скрасит ее одиночества. Мало ли где может быть один из эльфийских владык? Аллирил велик. Странно только, что Тай не сообщил ей о своих планах. Он всегда предупреждал ее, собираясь отлучиться больше чем на полдня. До вечера Тай не вернулся.