Многие гражданские из деревень, расположенных вокруг Малахово, сумели бежать через Волгу, среди них оказалась и Ольга. В царившей в городе суматохе она все-таки сумела разыскать меня. Обливаясь слезами, Ольга рассказала, что Нина осталась, чтобы продолжать ухаживать за больными, и после прихода «красных» была убита выстрелом в затылок за сотрудничество с немцами. Ольга пыталась, как могла, помочь ей, но все было напрасно. Сама же Ольга избежала выстрела в затылок только благодаря помощи одного из сердобольных русских солдат, который сжалился над ней и отпустил ее перед самой казнью.

Утром 30 июля 1942 года началось кровавое, оборонительное сражение, продолжавшееся много месяцев. Но после ада, показавшегося нам бесконечным, оно закончилось нашей победой.[107] Ржев удалось отстоять. В течение этих месяцев Красная армия яростно штурмовала немецкую линию обороны, пытаясь прорвать ее. Ежедневно она бросала против наших сотен бойцов тысячи своих красноармейцев, которых поддерживали крупные танковые соединения.[108] Их имевшая многократное превосходство артиллерия и «сталинские орга́ны» уничтожили своим огнем все здания в городе. Но ни один немецкий солдат не дрогнул и до конца выполнил свой долг. Полковник Беккер и мой новый командир полка, полковник Фурбах, были награждены за битву под Ржевом Рыцарским крестом. Получил Рыцарский крест и обер-фельдфебель Альбрехт Шниттгер из 10-й роты 3-го батальона 18-го пехотного полка. Но в самый разгар битвы в результате ранения в голову погиб Нойхофф, а вскоре такая же участь постигла и Ноака, раненного в брюшную полость. Тяжелые ранения получили фон Калькройт и обер-лейтенант Райн из батальона Хёке.

Вот так мы и сражались день за днем: «красные» перед нами, а медленно несущая свои воды Волга – позади нас. Снова и снова мы отрезали вражескую пехоту от танков и пропускали советские танки через наши позиции, чтобы потом уничтожить их в ближнем бою. Частенько случалось, что перед нашими позициями или позади них стояло до сорока подбитых стальных чудовищ. Наши пикирующие бомбардировщики постоянно вмешивались в наземные бои, оказывая нам неоценимую поддержку. Не щадя своих сил, мы бились за каждую пядь земли. Почти ежедневно мой блиндаж был до отказа забит умирающими и ранеными, которых можно было эвакуировать в тыл только ночью. Это был настоящий ад.

Генрих и я получили по нагрудному знаку «За уничтоженный танк». В одном из боев нам с ним удалось подбить два вражеских Т-34.

В ноябре мне был вручен Немецкий крест в золоте. В представлении меня к этой награде, в частности, говорилось: «Во время оборонительного сражения севернее Ржева полковой врач, обер-лейтенант медицинской службы доктор Хаапе, руководил батальонным перевязочным пунктом в деревне Полунино. Только за период с 2 по 21 августа 1942 года в тяжелейших фронтовых условиях он оказал медицинскую помощь более 520 раненым, несмотря на массированный артиллерийский и танковый обстрел противника и плотный огонь вражеской пехоты. Во время прорыва противника доктор Хаапе вместе с легкоранеными занял окоп, примыкавший к перевязочному пункту, организовал оборону и тем самым способствовал удержанию населенного пункта. Важные донесения о сложившемся положении, которые из-за обрыва телефонных линий и нарушения радиосвязи командир батальона не мог передать в штаб полка, по собственной инициативе были своевременно переданы обер-лейтенантом медицинской службы, доктором Хаапе. В течение нескольких дней доктор Хаапе умело руководил борьбой с прорвавшимися вражескими танками путем установления мин и противотанковых заграждений. Во время вражеского прорыва 18 августа доктор Хаапе, как один из двух оставшихся в строю офицеров батальона, собрал разрозненные остатки батальона и организовал успешную оборону на отсечной позиции. Тем самым доктор Хаапе в значительной степени способствовал срыву вражеского наступления на важную базу снабжения, город Ржев».

Это был период, в котором часы, дни и недели были заполнены кровопролитными боями с их неописуемыми страданиями и ужасами. Но, как и во время зимней битвы за Москву, я находил утешение в том, что каждого раненого, прошедшего через мои руки, удалось эвакуировать в тыл. Некоторые из них умерли из-за полученных страшных ран. Многим я сумел в примитивнейших условиях сделать экстренные операции, чтобы дать им шанс на спасение. Но в любом случае все раненые получили всю возможную в тех условиях медицинскую помощь, и никто из них не попал в руки русских. Потери с нашей стороны были большими, но потери со стороны противника были еще больше. А поскольку мне каким-то образом удалось выжить, то к концу 1942 года вдруг выяснилось, что я являюсь одним из тех врачей германского вермахта, у кого было больше всех боевых наград. За проявленную храбрость перед лицом врага мне было досрочно присвоено звание капитана медицинской службы, и я был назначен адъютантом начальника медико-санитарной службы дивизии, подполковника медицинской службы доктора Грайфа.

С деревьев опали последние осенние листья, и снег прикрыл шрамы крупных танковых боев под Ржевом. Мы удержали город в летний зной и не собирались уступать его противнику в снежную зиму. А 24 ноября 1942 года я на один час забыл о войне. В русской избе на берегу Волги была проведена церемония заочной регистрации брака между Мартой и мной. Моя любимая невеста провела такую же церемонию в Дуйсбурге в Рурской области. Полковник Беккер проводил регистрацию брака, маленький Руди Беккер был свидетелем акта бракосочетания. Обер-лейтенант Клюге играл на рояле и дирижировал небольшим солдатским хором, обер-фельдфебель Шниттгер поздравил меня от имени горстки оставшихся в живых ветеранов моего родного 3-го батальона, при этом присутствовал и обер-лейтенант Бёмер.

Выступая с кратким душевным напутствием, Корле Беккер сказал:

– Желаю тебе, мой дорогой Хальтепункт, обрести такое же семейное счастье в твоем браке, какое я обрел в своем!

В течение двух последующих дней мы вели тяжелые оборонительные бои в снегопад, но враг был отброшен. Одним из погибших оказался обер-лейтенант Бёмер.

После поражения немецкой армии под Сталинградом, расположенным более чем на полторы тысячи километров ниже по течению Волги, мы были вынуждены пойти на сокращение линии фронта. 3 марта 1943 года началась блестяще спланированная нашими штабами операция «Движение буйвола» – мы отошли из района Ржева непобежденными.[109] Через девять дней после начала отвода наших войск во время одной из контратак погиб кавалер Рыцарского креста обер-фельдфебель Шниттгер. В конце концов закон больших чисел сработал и в отношении нашего храбреца. Полковник Корле Беккер был произведен в генерал-майоры, и его назначали командиром одной из дивизий вермахта. Майор Хёке стал полковником и его достойным преемником в 18-м пехотном полку.