Все продолжалось, самое большее, пару секунд.

Лежавший лицом в снегу воин чуть не ослеп от ужаса. Он не понимал, что из увиденного страшнее всего: белые, из ниоткуда вырастающие твари или их нечеловеческая тактика. Странная атака по несколько на одного с удивительным оружием. Те даже не пытались ни с кем сражаться. Один атаковал ноги, второй – лицо, третий спутывал оружие, и человек погибал в мгновение ока. А они принимались за следующего. Убивали молниеносно и безжалостно, словно работая в поле или корчуя кустарник.

Ему запрокинули назад голову, выкрутили руки и втянули куда-то между скалами.

– Хорошо, – обронил Драккайнен сдавленным шепотом. – Прекрасная работа.

Спалле уже засыпал кровь свежим снегом, Варфнир и Грюнальди хватали первого из Змей за руки-ноги, чтобы сбросить в разверстую в стороне щель между скалами, прямо в журчащий внизу ручей.

– Погодите, – прошипел Вуко. – Снимите с них кольчуги, шлемы и щиты. Переодеваемся. Только потом – в пропасть.

– Слышал? – прошептал Грунф пленнику, приподнимая ему подбородок кончиком меча. – Вылезай из кожуха.

– Да… Да… – застонал перепуганный воин. – Уже… Отдаю… Не убивай.

– Я спрошу один раз, – произнес Драккайнен тем самым шипящим шепотом из глубины белого капюшона. – Не ответишь – выколю тебе глаз. Ясно?

– Да… Прошу…

– В какую сторону к Музыкальному Аду?

Парень ответил быстро, невнятно, глотая звуки. Еще минуту назад он догонял беглых рабов. На своей земле. То, что происходило сейчас, не удавалось понять. Казалось, это какой-то жуткий кошмар. Тем более, что все произошло в один миг.

Драккайнен придавил кусок снега. И принялся рисовать кончиком ножа.

– Это здешняя гора. Тут перевал. Тут ручей. Куда к Музыкальному Аду? Где Шип?

– Снова его карта, – проворчал Спалле. Но парень каким-то чудом, может от испуга, понял все мгновенно, и трясущимися пальцами дорисовал остальную карту.

– Хорошо, – подвел итог Драккайнен. Варфнир вынул из рукава короткий нож. Парень чуть не перестал дышать.

– Я ведь сказал… все… прошу…

– Поверни его на бок, – холодно бросил Вуко. – И не измажь кровью кожух.

– Ну, давай, молодой Змей, – сказал Варфнир. – Я сделаю все быстро. Больно не будет. Не то, что ваш Танец Огня.

Не было даже крика.

Раздался тихий свист, из снега на склоне выросли пять покрытых белыми попонами коней. Пять воинов Змеев в кожухах со знаком Танцующих Змеев, с круглыми щитами и в шлемах отправились в дальнейший путь.

– И зачем нам эти тряпки? – спросил подавленным голосом Грунф.

– Мы должны пройти через долину, – пояснил Драккайнен, – ту, что зовется Садом Наслаждений. Большая часть аттракционов зимой не работает, но наверняка не знаешь.

– Хреново я себя чувствую, – признался Варфнир. – Это не был хороший бой.

– Никто из нас не ранен, они мертвы, у нас – информация и маскировка, а потеряли мы всего несколько минут, – ответил Драккайнен. – Так выглядит настоящая война. Знаю, паршиво, но это необходимость, а не развлечение. Когда закончим эту работу, снова будете сражаться с честью. Мы здесь не для того, чтобы вы гибли в глупых стычках.

* * *

Они шли через засыпанный снегом Сад Земных Наслаждений. Ехали в ряд, со щитами на спинах, изображая уставший патруль. Но не повстречали никого. Не было цветов; замерзший пруд и залепленные снегом памятники производили еще более странное впечатление, чем когда он был здесь в последний раз.

– Наверняка есть аттракционы под крышей, – проворчал он себе под нос.

– Та гора… – несмело произнес Спалле. – Она выглядит, как голая девка…

– Ага, – ответил Вуко. – После войны захвачу тебя сюда на прогулку, проверишь ее. Изнутри. Но я бы сказал, что реклама преувеличивает. Так, для туристов…

– Где они все живут? – спросил Варфнир.

– По той стороне долины и в следующей. В каменных строениях, но мы туда не поедем.

А потом они наткнулись на тропу. Широкий, вытоптанный в снегу тракт со следами многих людей.

Драккайнен вдруг остановился, вскочил ногами на седло и оглянулся.

– С коней, – прошипел. – В сторону, в глубокий снег. Коней вниз, спрятаться в сугробы! Исчезаем!

Через несколько минут по равнине проехал огромный угловатый фургон на обитых железом колесах, ощетинившийся стальными шипами. Его тащили десятки людей в рваных кафтанах и остатках мехов: тянули, впрягшись в дышла, подталкивали спицы колес и толкали, падая и подымаясь.

Борта фургонов украшали цветные, хоть и довольно мрачные, примитивные рисунки, изображавшие змеев, пожирающих солнце, и два полумесяца.

Сидящий на ко́злах возница был укутан в косматую шубу; его голова обернута клетчатым шарфом, наружу торчала только крысиная мордочка. Он держал кнут из многих ремней, на кончике каждого – привешено грузило.

За повозкой маршировало несколько крабов, потом ехала пара всадников в ладных, хотя и подржавевших сложносоставных доспехах, другие держали совершенно лишние здесь турнирные копья.

Конвой прошел, и наступила тишина, прерываемая лишь карканьем ворон.

Прошло еще немного времени, прежде чем они осторожно выгреблись из-под снега. Грунф вывел из-за пригорка замерзших, сердитых коней в покрытых снегом попонах.

– Что это было?! – спросил Грюнальди с возмущением.

– Так станет выглядеть мир, если мы проиграем, – безжалостно пояснил Драккайнен. – Кажется, наш чародей как раз вернулся домой. По крайней мере, я на это надеюсь.

Они свернули и стали взбираться между скалами к подножию горы.

– Сейчас мы сокращаем дорогу, – рассказывал Вуко. – Тут, за горой, есть нечто, что он называет Музыкальным Адом. Там был Сад Наслаждений. Его непросто описать, но таким образом Деющие изменяют Змеев в то, с чем вы столкнулись. Страдание и наслаждение попеременно. А теперь мы разделимся.

Драккайнен отломил сухую ветку и оторвал от нее несколько палочек, а с конца двух стянул зубами кору, оставив голые кончики.

– Те, кто вытянет без коры, идут с лошадьми туда, на север, примерно на тысячу шагов. Найдете пустое, укромное место и спрячетесь. Огня не разводить. Ждать. Это может затянуться на несколько дней. Если мы приближаемся бегом, словно за нами гонятся демоны, готовьте коней. Это значит, что демоны гонятся. Тяните палочки.

Выставил к ним кулак с зажатыми кончиками палочек. Они тянули одновременно.

– Спалле и Варфнир остаются с лошадьми, – кивнул Драккайнен.

– Снова! – рявкнул разъяренно Спалле. – Раньше подвернутая нога, теперь – палочка!

– Не жалуйся, – ответил Вуко. – Тут нет работы худшей или лучшей. Любая одинаково паршива. Берите оружие и веревки. Нас ждет подъем.