выбор на английской комедии, хотя слишком устала, чтобы пытаться понять, о чем в ней говорили.

Но даже раскатистый смех на фоне телешоу не мог надолго прогнать мрачные мысли, и я поймала себя на том, что думаю о Майкле, который выглядел юным и невинным, лежа в лазарете. Как возможно, что никто не видел, в какой он погряз одержимости и отчаянии, пока не стало слишком поздно? Нам были доступны лучшие технологии и медицина в мире, но мы не сумели помочь проблемному мальчику. За то недолгое время, что я знала Майкла, я видела, как сильно он был одержим поисками брата. Такую же одержимость я наблюдала за собой, когда искала убийцу моего отца. Жаль, что я ничего не сказала о нем Тристану. Пускай Майкл подло предал меня, мне хотелось лишь оплакивать загубленную жизнь мальчика, которого я считала другом.

В груди болезненно защемило, когда я позволила себе подумать об Оливии и Марке. Оливия была очень жизнерадостной по сравнению с тихим Марком, но они были счастливы вместе. Они оба были сиротами, но, в отличие от меня, у них не было никого, кроме друг друга. И теперь их не стало. Они погибли из-за меня. Я не должна отсиживаться в безопасном месте среди любимых людей, тогда как Оливия с Марком лежали на холодных столах в морге.

Я уткнулась лицом в одеяло, чтобы заглушить рыдания. Не слышала, как открылась дверь, и не осознавала, что больше не одна в комнате, пока диван не прогнулся рядом со мной. Я вслепую бросилась в объятья Николаса и уткнулась лицом в его мягкий свитер.

– Я так больше не могу. Мне невыносимо, что все эти люди страдают из-за меня.

– Ты ни в чем не виновата, – прошептал он мне в волосы. – Никто не ожидал, что вампиры попытаются провернуть нечто подобное. Если тебе нужно кого-то винить, то вини меня. Я обещал тебе и Нейту, что здесь ты будешь в безопасности.

– Я не могу тебя винить.

С первой нашей встречи Николас делал все, что в его силах, чтобы меня защитить. Возможно, он предпочитает не замечать правду, но моя совесть не позволит мне так легко о ней забыть. А правда заключалась в том, что все это началось той ночью, когда я решила встретиться с незнакомцем в «Аттике», чтобы получить ответы на вопросы о моем отце. До той ночи ни Элай, ни Мастер ничего не знали о том, где я нахожусь и кто я вообще такая. С тех пор Роланд, Питер и Нейт пострадали из-за его попыток добраться до меня. Сколько времени пройдет, пока кого-то из них не постигнет худшая участь?

– Вы все могли погибнуть сегодня, – сказала я, громко икнув. – Я бы не вынесла, если бы…

Николас обнял меня крепче.

– С нами ничего не случится. Теперь мы знаем, на что готов пойти этот вампир, поэтому усилим охрану и направим все наши ресурсы на его поиски. Я никогда не позволю им тебя забрать. Это обещание я унесу с собой в могилу.

– Не говори так. – Я содрогнулась от мысли о его смерти, и меня пронзило леденящее осознание, что он охотно отдал бы свою жизнь, чтобы меня защитить. Я не позволю ему умереть за меня.

Чем больше проходило времени, тем смелее становился Мастер. Он никогда не остановится, и в конце концов один из любимых мной людей дорого за это заплатит. Я не могла сидеть сложа руки и позволить этому случиться. Пришло время принимать трудные решения и перестать прятаться, как испуганный кролик, ожидающий нападения хищника.

Николас погладил меня по спине поверх одеяла. Впервые с того момента, как я зашла в лес вместе с Майклом, я чувствовала себя в тепле и безопасности. Вестхорн должен был стать для меня убежищем, но сегодняшняя ночь разрушила эту иллюзию и открыла мои глаза на правду. Только с Николасом я чувствовала себя по-настоящему защищенной.

За все месяцы, что я его знала, он ни разу не дрогнул и не проявил слабину, с какой бы опасностью ни сталкивался и как бы я ни пыталась его оттолкнуть. Когда мне нужен был тренер или друг, он был рядом. Когда я думала, что потеряла Нейта, он стал моей силой. Он послал за Роландом и Питером, потому что знал, как сильно они мне нужны. Он был терпелив и позабыл о собственных чувствах, когда я была сбита с толку и напугана. Он был воином в самом хорошем смысле этого слова.

Его рука замерла.

– Тебе лучше? – Я кивнула, и он ослабил объятья.

– Ты не мог бы… побыть здесь еще немного? – спросила я, когда он начал отстраняться. Завтра я буду сильной. А сегодня мне хотелось чувствовать лишь, как его руки меня обнимают.

– Я буду здесь столько, сколько тебе нужно. – Он подтянул одеяло, упавшее с моих плеч, и накрыл нас обоих.

Затем он отодвинулся, пока мы оба не устроились на мягких подлокотниках, и я прижалась к нему. Оказавшись в коконе его объятий и чувствуя биение его сердца под ладонью, я испытала чувство целостности и нужности, какого не знала никогда прежде. Было невероятно, удивительно и пугающе так сильно дорожить другим человеком, в особенности когда рядом поджидал монстр, полный решимости забрать у меня всех, кого я любила.

«Я люблю тебя». Слова были готовы сорваться с губ, но что-то не позволяло мне произнести их вслух. Я не знала, был ли тому причиной страх открыть свое сердце или потребность еще немного насладиться этими новыми чувствами, прежде чем поделиться ими.

Николас снова стал гладить меня по волосам.

– Засыпай, мой маленький воин. Ты это заслужила.

– Ты всегда говоришь что-то по-русски, – прошептала я. – Что ты сейчас сказал?

Он усмехнулся.

– Это значит «мой маленький воин».

– Не такая уж я и маленькая, – ответила я и зевнула, не в силах держать глаза открытыми. – Ты тоже мой воин. – Я почувствовала, как он обнял меня крепче, и наконец-то погрузилась в сон.

Глава 25

Я стояла на берегу реки и невидящим взглядом глядела на бушующую воду. Слабое декабрьское солнце почти не рассеивало холодный воздух, и я подняла воротник теплого пальто до ушей. Было слишком холодно, чтобы подолгу стоять на улице, но я не могла больше ни минуты оставаться внутри, где все говорили о вчерашней ночи. Гулять по территории, не замечая красных пятен на снегу и других следов прошедшей битвы, я тоже не могла.

Неужели всего шестнадцать часов