После тяжелой ночи и шести часов отставания от графика они проснулись на базе «Рамштайн» в Германии – самолет нужно было дозаправить. Затем группа продолжила путь на Бахрейн, а оттуда на секретную авиабазу в Пакистане. Из-за невозможности компенсировать шестичасовую задержку, команде сообщили о попытке пилотов посадить самолет в опасное дневное время. Дело в том, что юго-западная часть Пакистана до сих пор не была полностью безопасной для полетов. Авиабаза, куда они направлялись, уже принимала большие транспортные самолеты, такие как С-130s и С-17s. Расширение западного присутствия вызывало гнев местных боевиков, чьи протесты выражались в обстреле самолетов всеми средствами, от стрелкового оружия до зенитных батарей. Вооруженные силы Пакистана с трудом подавляли эти опасные «протесты».

При подходе к авиабазе команда привязала себя к сидениям на случай, если самолет начнет маневры для ухода из-под обстрела. Предосторожности оказались ненужными, и после штатной посадки техники приступили к разгрузке двух поддонов оборудования, а затем отдыхали в палатках в быстро растущем вокруг авиабазы городке. Ночью, под покровом темноты, они должны были совершить бросок на Кандагар.

Заключительным этапом должен был стать перелет в 500 км из Пакистана в Кандагар на вертолетах ВВС США типа МH-53J Pave-Low. Оборудованные передовыми системами, позволяющими лететь близко над землей, эти машины также были вооружены «до зубов» двумя пулеметами на боковых турелях и пулеметом, установленным на опускающейся рампе.

В соответствии с планом четыре вертолета должны были пересечь Афганистан по разным маршрутам. Два вертолета должны отправиться в Кандагар, а остальные на другую базу. Предположительное время полета было около трех часов, и, таким образом, команда планировала прибыть в Кандагар после полуночи.

Перед наступлением темноты техники загрузили на вертолеты два контейнера, ящики и мешки общим весом около двух с половиной тонн. Длительный предполетный инструктаж содержал темы, начиная от позиции при посадке до процедуры поиска и спасения при возможной аварии. Перед посадкой каждый член команды был вооружен 9-мм пистолетом «Глок».

Неудачи начались сразу после посадки в вертолеты. Сигнальная лампочка замигала в кабине одного из вертолетов через некоторое время после взлета, и команда была отправлена обратно на авиабазу в Пакистан. После приземления команда погрузила свое снаряжение и миллион долларов в другой вертолет.

После взлета с авиабазы шум вертолета заглушал все разговоры. Стрелки заняли свои позиции в открытых боковых дверях и сзади. Пролетая над Афганистаном, все три стрелка сделали тренировочные выстрелы. Открытые двери кабины создавали шум, как в аэродинамической трубе. Марк вспоминал: «Только тогда мы узнали, что такое полет в холоде и тряске, когда вертолет подпрыгивает вверх и вниз, пролетая вдоль южного хребта».

Через три часа вертолет завис над воронками и мусором, прежде чем коснуться темной взлетно-посадочной полосы, что когда-то было современным аэропортом. Построенный в 1970-е гг., международный аэропорт Кандагара был в свое время крупнейшим и самым современным в Центральной Азии, однако был серьезно поврежден после вторжения советских войск в начале 1980-х гг. После ухода военных сил СССР аэропорт стал оплотом талибов и «Аль-Каиды», которые превратили его взлетно-посадочные полосы в минные поля. Последние бомбардировки США добавили разрушений, оставив на асфальте глубокие воронки, в которых скопился весь мусор войны. Теперь аэропорт был вновь захвачен американскими морскими пехотинцами и пуштунскими боевиками, которые контролировали эту современную структуру в 30 км от Кандагара.

Лопасти вертолета все еще вращались, когда команда бросилась выгружать снаряжение, так как через 15 минут пилотам надо было лететь обратно в Пакистан. Никто не встречал шестерых гостей, когда вертолеты исчезли в ночи, оставив команду на затемненной взлетно-посадочной полосе в четыре часа утра. Офицеры стояли позади двух тонн высокотехнологического оборудования, а также мешка с деньгами, который они перебрасывали с самолета на самолет и с вертолета на вертолет, используя в пути как подушку, скамейку для ног и кровать. Марк заметил, что веревочки для обвязки долларов ослабли и некоторые пачки рассыпались.

Вооруженные только пистолетами, члены команды могли лишь ждать на открытой взлетно-посадочной полосе. «Нам сказали, что за несколько часов перед нашим прилетом на аэродром прибудут морские пехотинцы, но их нигде не было видно, – вспоминал один из членов команды. – Внезапно шесть фар вспыхнули у нас на пути. Мы надеялись, что это наши друзья». Так и оказалось – это были автомашины подразделений морской пехоты.

Морские пехотинцы встретили команду OTS на грузовичках Toyota, которые не смогли сразу доставить все две тонны оборудования в резиденцию губернатора в центре Кандагара. Необходимо было совершить две поездки по часу в каждом направлении.

Резиденция до недавнего времени была местом проживания духовного лидера талибов муллы Омара. Главный «архитектор» режима талибов, Омар издал религиозные указы, которые установили в Афганистане репрессивный режим; он предоставил убежище Усаме бен Ладену и террористам «Аль-Каиды». Комплекс резиденции состоял из двух больших зданий, одного для проживания, другого для совещаний. Между зданиями был внутренний двор, окруженный со всех сторон стенами.

Команда еще раз перебросила свой груз, на этот раз прямо в резиденцию. Трехдневная поездка всех вымотала, и хотелось только одного – спать. Однако не прошло и четырех часов, как Марк был разбужен срочными новостями. Афганец, зашедший во внутренний двор, утверждал, что имеет важную информацию о взрывчатке, спрятанной в резиденции. Действуя через переводчика, сонный Марк стал заниматься человеком, одетым в гимнастерку и тюрбан.

Доброволец спокойным голосом объяснил, что отступающие талибы спрятали взрывчатку внутри земляной крыши. По его словам, взрыв будет после захода солнца в день начала мусульманского праздника.

Слушая добровольца-помощника, Марк не мог справиться с подозрениями, что афганец сам помогал устанавливать взрывчатку. С падением режима талибов настроения в стране быстро менялась. Доброволец, который как ни в чем не бывало говорил о взрывчатых веществах, находящихся в нескольких метрах над его головой, вероятно, был не первым, кто переметнулся от талибов на другую сторону.

Внутри резиденции, казалось, все обстояло нормально, и американские и британские офицеры совместно с афганцами разрабатывали планы боевых задач. В это время в здании находилось более 50 человек, которые готовились к празднику. Через несколько часов актовый зал будет заполнен лидерами южной части Афганистана и гостями нового губернатора, Гуль Ага Шерзая.

Опытным офицерам OTS, которые неоднократно видели страшные картины терактов, было несложно представить себе, сколько жертв может быть от взрыва на крыше. Уничтожение одной из ключевых фигур нового Афганистана в священный для мусульман день стал бы жестоким, дерзким и сокрушительным ударом по новому правительству и по престижу США. Задержка же может оказаться фатальной для местных официальных лиц и гостей, для американских, австралийских и британских солдат, а также для американо-афганской политики.