Да, старец определенно был ему знаком. Именно его они с Меридит видели во время отчаянной вылазки в стан врага через чужой портал… Именно в его ловчую яму угодил могущественнейший и опаснейший из современных демонов-убийц. Этого только не хватало!

— Салма-циздар! — хрипло прорычал Хельги на языке степняков — пусть враг сразу поймет, с кем имеет дело. Существа цивилизованные, образованные и культурные по-аттахански не разговаривают, только дикие и беззаконные наемники.

— Что? — опешил маг. Видно, нормальные демоны обычно вели себя иначе.

— Здравствуй, говорю, папаша. Вызывал? Чего надо? — Хельги был нахален до развязности. Он решил прочно взять инициативу в свои руки. Раз уж попался, как дурак, во вражескую ловушку, надо было найти из нее достойный выход. «Хоть бы Балдур догадался вызвать меня обратно!» — мелькнула безнадежная мысль. Спутники давно привыкли к его внезапным отлучкам и в ближайшие часы не встревожатся… А еще высшие демоны умеют пробивать стены пентаграмм, не повреждая при этом окружающий мир… Нормальные высшие демоны. До чего же глупая ситуация!

Неловкая пауза длилась недолго. Старый маг оправился от замешательства и заговорил складно, как по писаному. Наверное, заранее готовился к встрече с персоной столь значительной, как грозный и могучий демон-убийца. Или это был привычный, профессиональный жаргон?

— Я, лорд Ллевелис, сын Алиара, призвал тебя, исчадие сфер иных, волею моей, силою моей и властью моей. Я хочу говорить с тобой, и ты ответишь мне, сколь ни велика мощь твоя и злоба твоя. Заклинаю! — Он красиво взмахнул руками, но никакого эффекта от этого жеста Хельги не ощутил. Но противиться не стал:

— Ладно, давай потолкуем. — Он, собственно, и не собирался хранить гордое молчание, как раз наоборот. Говорить — единственное, что он мог. Если не брать в расчет полное уничтожение Сокрытых Пределов, вместе со всеми их обитателями, не исключая пленных дев. Нет, прогрессивное существо даже ради собственной свободы не могло на такое пойти, не испытав других средств. Блефа, к примеру. — Хочешь, я расскажу о том, как ты умрешь? Как все вы умрете? Беда в том, что в астрале я ужасно неповоротлив! Хуже тролля в посудной лавке. Если ты не выпустишь меня немедленно, я буду вынужден пробиваться сам, и страшно представить, к каким жертвам и разрушениям это приведет! Вторая Мировая покажется детской забавой, уж поверь! — Для пущей наглядности демон слегка щелкнул астральным пальцем по невидимой стене. Раздался зловещий гул, где-то что-то тяжело рухнуло, посыпалось, из-за дверей донеслись испуганные выкрики.

Благородное лицо старца побелело, на скулах заиграли желваки:

— И ты, сын смертной матери, готов обречь на гибель сотни невинных жизней?

«О, — усмехнулся про себя Хельги, — вот и первый результат!» Сам того не желая, маг выдал ценную информацию: численность населения Волшебной страны ныне измеряется не тысячами даже — сотнями!

— Ну разумеется, готов. Хоть сотни, хоть миллионы… Я — демон-убийца, разве ты не знаешь? Какое мне дело до участи смертных? — отвечал он равнодушным тоном скучающего аристократа. Изредка, в критические минуты, в нем просыпался лицедейский дар, позволяющий вести себя естественно и убедительно даже в самой дурацкой роли… — Что такое ваша жалкая жизнь? Краткий миг пред лицом Вечности, мелкая разменная монета Судьбы… Короче, папаша, или отворяй ворота, или готовься к встрече с предками. У меня и без тебя делов много…

Худые плечи старца поникли. И заговорил он по-другому: оценив для себя расстановку сил, больше командовать не пытался — просил. Но прежде совершил поступок, изрядно смутивший Хельги, — тяжело опустился на одно колено, прижал руку к груди и опустил голову, будто вассальный рыцарь перед сюзереном.

— Я повинуюсь тебе, о Великий. Я разомкну контур Соламина. Но заклинаю! Молю тебя — выслушай! Только выслушай!

— Выслушаю, — поспешно согласился демон — а что ему оставалось? — Но только в свободном состоянии. Немедленно встань и выпусти меня, я не люблю замкнутых пространств! — Тут он погрешил против истины, соврал для пущей важности. На самом деле его отношение к замкнутым пространствам было совершенно нейтральным, и с освобождением он торопил лишь для того, чтобы старик сменил коленопреклоненную позу на ту, что больше соответствует его возрасту и чину.

Лорд с видимым усилием поднялся на ноги. Один изящный жест, короткое заклинание шепотом — и Хельги понял, что внутри пентаграммы его больше ничто не удерживает.

— О! Так-то лучше! — объявил демон, покинул свой плен и по-хозяйски плюхнулся в грязных походных штанах прямо на драгоценную бархатную обивку низкого восточного диванчика. — Реки, смертный, да будешь услышан! — Очередная фраза из дамского романа пришлась как нельзя кстати.

— Ответствуй, демон, — в тон ему молвил старый маг, — назван ли ты богом, поклоняются ли тебе смертные?

— А как же? — ответил Хельги не без гордости, которую позже, на страницах дневника, назвал «идиотской». — Мне целая куча народу поклоняется! — Правда, уточнять, какого именно свойства этот народ он не стал.

— Скажи, какие жертвы они приносят тебе?

«Неужели он ради этого меня вызвал?» — удивился подменный сын ярла про себя, но отвечать вопросом на вопрос не стал, признался прямо:

— Убийц мне приносят. Самых страшных, каких только найдут.

И тут старик снова пал на колени, молитвенно сложил руки, заговорил истово и страстно:

— Великий! Внемли мне, заклинаю! Исполни просьбу мою, не откажи! А я принесу тебе богатую жертву, я затоплю Старые Земли кровью убийц!

— Нет!!! Не надо! Это уже лишнее! — поспешил отказаться «грозный и могучий». — Говори, что ты хочешь, а там посмотрим. Заранее ничего не обещаю. — А как он мог обещать, если выполнять традиционные просьбы, с какими смертные обычно обращаются к богам, просто не умел?

Но то, что он услышал, превзошло самые скверные ожидания. Не силы, не власти, не здоровья, не богатства или удачи хотел старик. Он хотел невозможного!

— Я прошу тебя, Великий, я молю! Остановись сам и отзови спутников своих! Не стой у меня на пути, не препятствуй мне вершить справедливость!

— Это ты насчет ритуала с девами и духом Карола Освободителя? — уточнил «Великий». — Извини. Рад бы, да не могу. — Тут он был абсолютно искренен. — И знаешь что, маг? Пока дело не дошло до кровопролития, будет лучше, если вы остановитесь сами! Поверь?

Несколько минут длилось тяжелое молчание, противники смотрели друг на друга, и Хельги готов был сквозь землю провалиться, лишь бы не видеть горестного выражения лица старого мага, его выцветших глаз, наполненных так и не пролившимися слезами. Когда, дряхлое, немощное телом существо обращается к тебе, молодому и сильному, с унизительной мольбой, отвечать отказом очень нелегко.

А потом лорд Ллевелис заговорил снова, медленно, устало. Не как с пленным и не как с богом — как с равным.

— Послушай, ведь ты урожденный спригган… Знаешь, я знавал твоих предков… Квесты, Райдеры, Эрнигдейлы, Ингремы — славные, благородные имена, достойные легенд… Помню, с бабушкой твоей по материнской линии… нет, пожалуй, прабабушкой… Дэйла Райдер звали ее… Однажды мы с ней танцевали на балу… Ах, как же она была мила! Юная, грациозная, блестящая! Она казалась самой прекрасной женщиной на свете… Ты очень похож на нее лицом… Тебе неизвестно, что с ней сталось? Какова была ее судьба, после Исхода?