– Осталось девятьсот дней… Процесс компактификации видимой части Вселенной ускорился… – Ученый виновато посмотрел на бесстрастного Ромашина. – Я не паникую, просто информирую. Есть надежда… маленькая… Жданов прошел!

Снова в бункере повисла тишина.

– Это подтверждено? – Костров уже пришел в себя, лицо его приобрело естественный цвет. Ромашин понимал директора: начальник медицинского центра профессор Мануэль был его другом.

– Из Ствола вышел конкистадор, – включился в разговор Полуянов. – Жданов выжил и собрал отряд. Они идут вниз. Но… – Командир «Роуд-аскера» в замешательстве погладил свои усы. – Груз они не получили.

Златков опустил голову.

– Запуск прошел нормально, я не знаю причин непрохождения посылки. Если Жданов не получил ее в указанном узле… значит, ее перехватили.

– Не согласен, – возразил Полуянов. – Груз мог уйти глубже определенной точки выхода.

– Что за груз? – осведомился Костров.

– Автономные оболочки типа «голем». Без них им не справиться с задачей выключения хронобура.

– А если запустить вторую посылку?

– Операция разрабатывалась по уровню секретности «четыре нуля», ее не мог засечь ни один наблюдатель «хирургов», но вторую посылку наверняка засекут, и тогда пропадет главное – эффект внезапности. «Хирурги» не дадут ни малейшего шанса нашей команде.

– В таком случае вся наша деятельность – мышиная возня!

– Не совсем, – усмехнулся Ромашин. – После завершения операции «Жатва» в Ствол пойдет Полуянов. А еще мы надеемся, что нашим ребятам помогут Те, Кто Следит.

Костров поднял брови.

– Кого вы имеете в виду?

Комиссар и Златков обменялись улыбками.

– Конкретных сведений у нас нет, зато мы точно знаем, что за Ждановым наблюдают какие-то могучие покровители, заинтересованные в сохранении нашей ветви Древа Времен.

– Почему же они сами не остановят развитие хроношахты, если столь могучи? Почему не выключат бур?

– Есть несколько вариантов объяснения этого. – Златков снова стал вялым и хмурым. – Но я лично придерживаюсь одного. Те, Кто Следит – вовсе не из нашей ветви Мира.

Костров некоторое время смотрел на ученого не мигая.

– Им-то зачем следить, подстраховывать кого-то? Ведь если ваша концепция Древа Времен верна, опасность угрожает именно нашей ветви, нашей Метавселенной?

– Ветви могут пересекаться. – Лоб Златкова заблестел от пота. Ученый явно нервничал и чувствовал себя не лучшим образом, хотя причин для волнения не видел даже Ромашин. – Есть подозрение, что ветви пересекались дважды: в нашем глубоком прошлом, что послужило причиной вымирания динозавров, и в недалеком будущем… это пересечение, естественно, только должно произойти. И в том, и в другом случае опасность грозит обеим ветвям. – Златков все больше слабел и бледнел, пока не обмяк на верстаке. Закончил он еле слышно: – Это все, что я могу сказать.

Полуянов быстро достал из стенки бункера аптечку, дал начальнику Центра выпить глоток жидкости из фиолетовой склянки. Буквально через несколько секунд лицо ученого порозовело, он поблагодарил Федора взглядом, отвел его руку, выпрямился, глотая ртом воздух.

– Все в порядке, сейчас пройдет.

– Надо беречь себя, Атанас, – проворчал директор УАСС.

Ромашин пристально смотрел на Златкова, будто оценивая его искренность, потом отвел глаза, переглянулся с Полуяновым, но заговорил о другом:

– Итак, коллеги, пора за работу. Ив, давайте санкцию на «Жатву».

– Начинайте, – тяжело сказал директор Управления. – Формуляр будет переведен на комп службы, как только я доберусь до кабинета. Пойдемте, Атанас, я вас доведу до медиков.

Он и Златков вышли из бункера, и конец разговора оборвала закрывшаяся дверь.

– Твое мнение? – проговорил Ромашин, глядя на дверь.

– Он сопротивляется и потому на грани срыва. Пора браться за него всерьез.

– А если он ни в чем не виноват?

– Извинимся. Цена потерь выше одной человеческой судьбы.

– Ни Костров, ни СЭКОН не разрешат нам работать с Атанасом в системе гипно. А он что-то знает… и пытается сообщить намеками, потому что в противном случае сработает мозговой капкан.

– Как сегодня?

– Это было предупреждение. Ладно, это уже не главные наши проблемы. Не суть важно, от кого «хирурги» узнали о задании Павла, важно, что они предприняли самый простой контрход: заслали в отряд своего представителя. Запрограммированного. В один прекрасный момент он их подставит и…

– Жданов предупрежден.

– Но он не знает, кто из членов команды запрограммированный агент, а аппаратуры распознавания «свой – чужой», которую мы создали специально для такого случая, у него нет.

– В таком случае надо срочно идти к нему на помощь. Я готов. Как только Атанас со своими аналитиками рассчитают трактрису до пересечения с линией движения отряда Жданова, я нырну в Ствол. Один. По каналу, о котором не знает даже Златков.

Ромашин молча протянул руку подчиненному.

Через минуту они покинули Центр защиты. А спустя полчаса началась операция «Жатва», в результате которой были захвачены остатки разведывательно-диверсионной сети «хронохирургов» на Земле две тысячи триста первого года.

Туман был не слишком плотный, однако уже в сотне метров нельзя было разглядеть стен здания. Да и не туман это был, а пыль – гигантское облако пыли и газа, представлявшее собой зародыш Солнечной системы. Солнцу только еще предстояло разгореться, чтобы миллиард лет спустя из пылегазового диска сформировать планеты, в том числе и Землю.

Ствол выпал в этом времени где-то на окраине пылевого облака, где плотность пылегазовой смеси была невелика, но все же достаточна для того, чтобы скрыть от любопытных взоров космос. Канал свечения – краевая реактивная зона хронобура – светился сквозь пыль красиво, как новогодняя елка сквозь снегопад.

Сам Ствол здесь представлял собой трубу с размытыми краями диаметром в пять километров, открытую с двух торцов. Увидеть ее не удалось, но члены отряда поверили Жданову, что так оно и есть. Они уже ничему не удивлялись, настроившись на решение колоссальной важности задачи, и реагировали на все чудеса сдержанно.

Внутри здания Ствола сила тяжести оставалась прежней, что было удобно всем, ее поддерживали гравигенераторы, контролируемые Стасом. Но вне здания царила невесомость, и Рузаев, ради эксперимента испытавший этот феномен, долго не мог опомниться после того, как Белый втащил его обратно.

В снаряжении разведчиков были поляризационные бинокли, отсеивающие ореолы и туман, и члены отряда долго разглядывали ажурную сеть, сплетенную неведомыми существами вокруг горящей свечи хронобура. Без биноклей сеть была не видна. Кроме того, внутри кольца-трубы Ствола плавали еще какие-то ажурно-решетчатые конструкции и светящиеся «стрекозиные крылья», не похожие на космолеты или на технические сооружения вообще. А так как на груз, ожидаемый людьми, эти структуры не походили, Жданов первым дал отбой созерцанию «начала космогонии».