В 1922–1924 годах Королев учился в строительной профессиональной школе, занимаясь во многих кружках и на разных курсах.

Поступив в 1924 году в Киевский политехнический институт по профилю авиационной техники, Сергей за два года освоил в нем общие инженерные дисциплины и стал спортсменом-планеристом. Но его не устроила программа обучения, и осенью 1926 года он перевелся в Московское высшее техническое училище имени Баумана.

За время учебы в МВТУ Королев уже получил известность как молодой способный авиаконструктор и опытный планерист. Спроектированные им и построенные летательные аппараты: планеры «Коктебель», «Красная Звезда» и легкий самолет СК-4, предназначенный для достижения рекордной дальности полета, – показали незаурядные способности Королева как авиационного конструктора. Однако его особенно увлекали полеты в стратосфере и принципы реактивного движения. В сентябре 1931 года С. П. Королев и талантливый энтузиаст в области ракетных двигателей Ф. А. Цандер добиваются создания в Москве с помощью Осоавиахима общественной организации – Группы изучения реактивного движения. В апреле 1932 года она становится по существу государственной научно-конструкторской лабораторией по разработке ракетных летательных аппаратов, в которой создаются и запускаются первые отечественные жидкостно-баллистические ракеты ГИРД-09 и ГИРД-10.

Судьба Королева была необыкновенной: он прошел путь от конструктора простейших летательных аппаратов до создателя сложнейших космических станций, стартовавших к далеким планетам. Знакомство с трудом Циолковского «Реактивный аэроплан» привело молодого конструктора к мысли, что будущее авиации принадлежит реактивной технике. В 1933 году он перевелся в только что созданный Реактивный научно-исследовательский институт, стал заместителем начальника института по научной работе. Ему было 26 лет, он строил большие планы…

В 1938 году в СССР проходили массовые чистки: искали шпионов, врагов народа. Пострадали многие ученые, инженеры, конструкторы. Королев тоже был арестован, год провел в Бутырской тюрьме. На допросах его подвергали избиениям и пыткам, сломали челюсть (следователь ударил его графином по скуле, позже из-за неудачного сращения кости Сергей Павлович не мог достаточно широко раскрывать рот даже во время еды), он получил сотрясение мозга. Королева приговорили к 10 годам в исправительно-трудовых лагерях на Колыме. Он попал на золотой прииск Мальдяк Западного горнопромышленного управления на так называемые «общие работы». Но по ходатайству оставшихся на свободе ученых его перевели в группу конструктора Туполева, также заключенного, в московскую спецтюрьму НКВД ЦКБ-29, где Сергей принимал активное участие в создании бомбардировщиков Пе-2 и Ту-2 и одновременно разрабатывал проекты управляемой аэроторпеды и нового варианта ракетного перехватчика. Работая в «шарашке» (закрытом КБ), Королев продолжал мечтать о самолетах с двигателем на реактивной тяге. Это стало причиной для перевода конструктора в 1942 году в другое КБ тюремного типа – ОКБ-16 при Казанском авиазаводе № 16, где велись работы над ракетными двигателями новых типов для применения их в авиации.

Королев с энтузиазмом работает над практическим использованием ракетных двигателей для усовершенствования авиации: сокращения длины разбега самолета при взлете и повышения скоростных и динамических характеристик самолетов во время воздушного боя.

Из заключения он был неожиданно освобожден в 1944 году, а в 1945-м, как специалист в области реактивного ракетостроения, направлен в Германию. Там он собирал военную документацию немецких ученых, создавших знаменитые ракеты «Фау». Из Германии Королева направили в Подмосковье, где был создан научно-производственный центр по изготовлению ракет на жидком топливе. Его назначили главным конструктором баллистических ракет. Начался новый этап его жизни.

В 1947 году Королева пригласили в Кремль для доклада Сталину о разработке баллистической ракеты. Он доложил, но никакой реакции не последовало и никаких изменений не случилось. Перемены наступили после смерти Сталина, когда новое руководство страны привлекло талантливых ученых и инженеров к созданию нового ракетного оружия, к освоению космоса.

В 1954 году Королев закончил работу над ракетой с ядерным боевым зарядом и приступил к созданию межконтинентальной ракеты. В 1955-м С. П. Королев, М. В. Келдыш, М. К. Тихонравов обратились к правительству с предложением о выведении в космос при помощи ракеты Р-7 искусственного спутника Земли. В августе 1956 года ОКБ-1 вышло из состава НИИ-88 и стало самостоятельной организацией, главным конструктором и директором которой назначен Сергей Павлович Королев.

Если попробовать выделить в Королеве главное, что легло в основу многих его задумок и дел, необходимо сказать: крупнейший ученый умел и любил мечтать, обгоняя время. Сергей Павлович Королев был замечательным организатором. Даже недоброжелатели признавали его организаторский талант, эрудицию, аналитический ум, прекрасную память, поразительную работоспособность. Он умел заражать коллектив важностью поставленных задач и целей, увлекать всех своими идеями, умел создать такую атмосферу, что все – от руководителей до рядовых исполнителей – чувствовали себя участниками великого дела и, гордясь этим, отдавали работе все силы. По свидетельству его сподвижников, создавалось впечатление, что вокруг главного конструктора, когда он был поглощен желанием решить какую-либо задачу, существует какое-то «силовое поле» – его энергии и воле покорялись все, даже не подчиняющиеся ему формально люди.

Для осуществления пилотируемых полетов и запусков автоматических космических станций на базе боевой ракеты Королев разработал семейство совершенных трех– и четырехступенчатых носителей.

Ракета с первым искусственным спутником ушла в небо 4 октября 1957 года.

В 1959 году в сторону Луны по очереди отправились три космических аппарата. Первый и второй доставили на ее поверхность вымпел с изображением герба СССР, а третий сделал снимки обратной стороны Луны.

В наше время, когда полеты в космос стали почти обыденным событием, большинство людей не знает, что с именем Сергея Павловича Королева связаны первые выдающиеся достижения СССР в освоении космического пространства.

В перечне заслуг конструктора Королева по освоению космического пространства десятки заслуг:

• он руководил запуском первого в мире искусственного спутника Земли;

• участвовал в подготовке и запуске межпланетных станций «Луна-1», «Луна-2», «Луна-3»;

• руководил первым в истории полетом человека в космос – корабль Юрия Гагарина «Восток» совершил один виток вокруг планеты и успешно возвратился на Землю;

• руководил полетом корабля «Восток-2» (Герман Титов), это был 25-часовой полет, «космические сутки», 17 витков вокруг планеты;

• подготовил и провел первый групповой полет двух кораблей – «Восток-3» (Андриян Николаев) и «Восток-4» (Павел Попович);

• участвовал в запуске межпланетной станции «Марс-1»;

• подготовил и провел второй групповой полет двух кораблей – «Восток-5» (Валерий Быковский) и «Восток-6» – (Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт);