– Я понял. Все дело в куче камней на перевале. Расскажу легенду – поймешь. – Яков закинул руки за голову и блаженно улыбнулся. – Бесы-беси… мир несправедлив, при жизни воздаяния нет, а что после смерти, то живым неблизко и не страшно. Но есть я! Иногда меня вполне довольно для устройства немедленной справедливости. Не мести и не кары, а всего лишь справедливости. Справедливость дает обычным людям шанс пережить худший день. Позже они могут вспомнить меня и отнести камень на гору. Если я помог тем, кому стоило помочь. Да! Хотя я однажды ошибся, но я не исчерпал себя. Постепенно я завершу дело и освобожусь от него. Стану просто жить. Как все. Гм… странно даже выговаривать это – «просто жить». Но я обязательно попробую.

Лёля сокрушенно покачала головой. И стала слушать притчу о ночном проводнике, давним-давно записанную Крысоловом Йеном. Яков говорил охотно, красочно. Он сейчас хотел говорить – много, обязательно вслух, для толковых людей, а не самому себе…

За спиной – относительный покой вчерашнего дня. Впереди – неведомое и новое. Семья Ин Тарри расколота надвое. Артель наконец проявила себя. Черный перстень… хотя это – мелочь. Обойдется. А даже если не обойдется, уже не повлияет на то, что началось.

«Дар похож на раковину улитки. Он тяжелый, его приходится постоянно таскать на себе, он давит и ограничивает. А еще делает тебя заметным. От него бы отказаться и стать просто… слизнем, способным сплющиться и укрыться от бед под надежным камнем. Но я не хочу жить слизнем, Локки», – так говорил давным-давно малыш Йен.

Сияло лето, Йен держал на ладони улитку и улыбался… И не было никакого смысла задаваться вопросом о смысле жизни.

Конец 1 части

Активно влияющие на геополитику этого мира страны располагаются на трех континентах, условно называемых Старым, Новым и Южным светом. К Старому свету относится территория, где происходят основные события книги. Самарга – одна из крупнейших по территории стран этой части мира; столица – Трежаль – расположена в ее северо-западной части, в пятистах километрах от границы с Ньесским протекторатом, который далее граничит с горным княжеством Осар и Тенгоем.

Решение о переходе к единой системе мер и весов было принято общим собранием семи стран – лидеров патентного дела, и позволило сделать расчеты рациональнее и точнее. Новой системе не более полувека, так что многие до сих пор ведут учет в милях, вёрстах и иных старых системах, обычных на их территории.

В данной истории по сути не упоминается Южный свет, хотя это территориально крупное образование, включающее несколько десятков стран, в том числе весьма влиятельных и развитых. Самая северная из этих стран, притом одна из крупнейших и наиболее развитых – Тайучи – контролирует главный транспортный путь север-юг, который теперь проходит по территории Кьердора и Велейсана двумя рукавами. Название страны происходит от названия величайшего озера юга, а также от одноименного «водного договора» сорока племен. Этот полулегендарный договор некогда дал начало развитию Южного света, которое позволило ему нарастить силы исключить прямую колонизацию. Интеграция юга в общую экономику и политику пошла более мягкими методами торга и политики, а не порабощения. Тот период в истории плохо изучен, п пробелы кое-кто полагает намеренными… Так, до сих пор для Старого света предпочтительно не замечать особенного отношения всех конфессий Тайучи к роду Ин Тарри. Храм нехотя допускает причисление двух представителей семьи к лику святых (их почитают только на территории Тайучи), а вот шаманы диких пустынных территорий Тайучи и стран южнее до сих пор полагают возможным обожествлять весь род «золотых» людей, якобы причастных к искоренению рабства на юге (хроники Старого света таких записей не сохранили).

Новый свет в этой книге также почти не участвует, но несколько раз упоминается. Это мощный промышленный центр, составляемый рядом стран с двумя ведущими и дюжиной сильных сателлитов, балансирующих на грани независимости и колониального подчинения. В Новом свете сильны финансовые семьи Дюбо (это их главная база) и Найзер, которые перетягивают там канат промышленных и финансовых интересов. В последние полвека Найзеры склонны фокусироваться на экспансии в Южный свет и юго-восточные промышленные концессии на границе Старого света и вспомогательных в плане экономики для него территорий за горным массивом Нань.

Дюбо же заинтересованы в нефти – они негласно обозначили свое намерение стать «королями черного золота» и так сбросить с финансового пьедестала «золотых» князей Ин Тарри, якобы отставших от жизни.

Дюбо крайне плотно вовлечены в так называемую колониальную экономику, где, впрочем, не только приобретали много, но и теряли. По слухам, ставшим основной для ряда авантюрных романов, флотилия чайных клипперов Дюбо возила вовсе не чай, а партнером их были не торговцы, а тайные службы ряда стран Нового и Старого света. Вероятно, увязнув в бюрократии и дележе влияния, участники сделки упустили создание и начальный рост пароходных торговых линий. Впрочем, их ловко водили за нос, выстраивая «новый восточный путь» отрезками, на основе косвенных договоров, на базе никому на тот момент неизвестных верфей юга. В итоге за два десятка лет до событий этой книги клипперы вдруг оказались вне игры, а торговое сообщение с землями за хребтом Нань вышло из-под влияния прежних хозяев.

Доподлинно известно, что старший Дюбо того времени – Генрих Клаус – прямо обвинил старшего из Ин Тарри в «подковерной возне» и пообещал свести в могилу. Многие после этих слов не сочли случайными гибель двух «золотых» князей и смертельную болезнь третьего. Репутация дома Дюбо оказалась под большим давлением, ряд старых и надежных финансовых связей был надорван. Так, Дюбо потеряли доверие дома Найзер, и особенно – в Новом свете, где и без того были конкурентами.

После публичного проклятия наследника семьи Ин Тарри наемной живкой обвинения дому Дюбо гласно не выдвигались. Но целый ряд дел Дюбо в Старом свете оказался свернут из-за проблем с партнерами, а патриарх дома – Генрих Клаус – полностью отошел от дел и даже передал все личные активы во внешнее управление.

За десять лет до начала событий книги многие осведомлённые люди приватно обсуждали вероятность мировой войны, которая кое-кому позволила бы списать старые долги, а иным обелила бы репутацию. Поговаривали, что наследник Ин Тарри, если выживет и выздоровеет, уж непременно отомстит за отца; что дом Дюбо приложит силы и устранит юного князя любой ценой – лучше так, чем жить в страхе. Однако князь Микаэле ни разу не высказывался о Дюбо, на тему мести также не говорил. Его крайне мягкая манера общения и непрямые методы влияния осложняли составление мнения о его намерениях и решениях.

При том, что не было замечено ни одного явного конфликта интересов, дом Дюбо продолжил терять влияние в Старом свете, не улучшая позиций в Новом и Южном.

Немного о странах, упоминаемых в книге.

Иньеса – крохотное княжество, расположенное весьма далеко от страны, в которой развивается основное действие книги. Общее направление – к юго-востоку. Иньеса находится на живописном высоком берегу, отделенном от основного материка горной грядой. Включает до полусотни островков в прибрежной зоне. Княжество многие полагают раем земным… увы, получить подданство или даже право на прожитие в нем почти невозможно, ведь для этого требуется прямое приглашение одного из князей. При всей ничтожности территории княжество играет немалую роль в финансовой и культурной жизни мира.