Николь долго смотрит на меня:

— Зря ты так противишься мне — себе только хуже делаешь, не замечая очевидных вещей и упуская лучшие для себя возможности. Я пробуду у вас ещё несколько дней. Если передумаешь, ты ведь знаешь, где моя комната?

— Разумеется.

— Ок, тогда помни, каждую ночь я тебя жду. Тебя и твоего дружка, обделённого лаской и вниманием. Не хочешь сам — подумай хотя бы о нём! — встаёт и с видом королевы покидает столовую и меня в полном недоумении.

Николь, пожалуй, переплюнула даже Брук по настырности и навязчивости, а главное, в наглой самоуверенности. Тем не менее, после этого разговора я выдохнул с облегчением — решил, что родственница больше не станет лезть напролом, и спустя обещанные ею несколько дней уберётся восвояси.

Я ошибался.

Calum Scott — Yours

В пятницу, ближе к вечеру, мне позвонила Лера:

— Ты когда домой вернёшься?

— Поздно, у меня встреча.

— С кем?

— Ты не знаешь, это по работе.

— Уверен, что я не знаю этого человека?

— Ну, не уверен точно, возможно вы и встречались где-нибудь на вечеринке, а почему ты спрашиваешь?

— Любопытствую. Ладно, пока.

— Лера, мне не нравится твой голос. Ты в порядке?

— Нет, я не в порядке. Но это не имеет никакого значения, по всей видимости. Ладно, Лурдес капризничает, мне пора. Удачного вечера.

— Лера, я…

И гудки в ответ — бросила трубку. У меня оборвалось сердце. Набираю её сам — не берёт. Ещё раз набираю — абонент не доступен.

Я в ужасе — Лера на грани срыва, подобное поведение совершенно не в её духе, значит, дома явно случилась какая-то катастрофа, и не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понимать, что имя ей — «Николь».

Домой я не еду, а гоню, и как часто бывает в подобных ситуациях — попадаю в аварию. К счастью, без пострадавших, но машину я разбил и свою и несчастной девушки, сидящей за рулём Доджа.

— Мисс, — обращаюсь я к ней, — у меня дома беда, потому так и торопился. Я прошу вас войти в положение, давайте решим наши финансовые вопросы быстро и на месте? Я выпишу вам чек?

Девушка кивает, поедая меня при этом глазами, и я для себя отмечаю, что начинаю ненавидеть своё лицо ещё больше, чем раньше.

— Можно я позвоню вам? — спрашивает она внезапно.

— Зачем? — недоумеваю и чувствую, как мой голос наливается свинцом.

— Ну Вы же сказали, у Вас беда… Чтобы узнать, всё ли у Вас в порядке!

— Давайте, я лучше сам Вам позвоню?

— Давайте, — и протягивает мне визитку, из которой я узнаю, что разбил машину флориста Джанет Ли.

Но мне в этот момент совершенно всё равно, кем является девушка, будь она хоть космонавтом — у меня дома Беда!

Через пару минут я снова несусь домой, но теперь уже на разбитой машине. Дом нахожу всё в том же положении, что и раньше, пожара нет, полиции нет, медработников с каретой скорой помощи тоже. Но почему-то легче не становится.

По лестнице, ведущей в нашу спальню, я бегу, перепрыгивая по три ступеньки, и очевидно, делаю это с таким грохотом, что Лера выходит мне навстречу.

Увидев её, у меня одновременно и облегчение и тревога: она дома, и это главное, но в глазах у неё столько боли, что у меня сжимается сердце.

Chad Lawson — She

Я даже не помню тот момент, когда мы оба решили обняться, просто вжались друг в друга с такой силой, какая бывает только в моменты острых переживаний, когда нечто страшное оказывается позади тебя, и ты в ту же секунду осознаёшь, как дорого для тебя то, что ты мог вот только что потерять…

Моя Лера плакала, и это были первые её слёзы с тех пор, как она избавила меня от моей болезни… Лера, которая почти никогда не плачет, как бы ни было тяжело, моя стойкая и упрямая Лера, стыдливо вытирала обильные ручьи со своих щёк. Она ничего не сказала, ни слова, ни единой жалобы на свою сестру, но мне не нужно было знать: решение уже было принято.

Я выставил Николь из нашего дома на следующий же день, великодушно дав отоспаться после «бурно проведённой ночи со мной» — эта бессовестная нахалка умудрилась убедить Леру в том, что у нас свидание и Бог весть ещё в чём, а виной всему злополучная банковская карта, та самая, которую я дарю всем, с кем сплю!

И моя Лерочка поверила… Почему? Ну почему, Лер?

Я не стал терзать её и без того расшатанную нервную систему этим вопросом, главное, что я услышал, и что стало моей наградой за бдительность:

— После того, как ты открыл эту дверь, всё итак встало на свои места.

И я ей ответил:

— Лера, не верь людям, верь только своему сердцу и помни о том, что я обещал тебе: я никогда не обижу тебя. Никогда, никак и ничем. Помни это, пожалуйста, всегда, и всегда говори со мной прежде, чем впадать в панику. Ладно?

— Ладно, — уверенно отвечает она, крепко обнимая меня за талию, и прижимая своё лицо к моей груди.

— Ладно.

А я думаю о том, что важнее и дороже моей семьи для меня ничего нет, и с каждым днём врастаю в неё всё больше и больше, растворяясь в жене и детях. Не существует больше «Я», есть только «МЫ».

Никому, никогда и ни при каких обстоятельствах я не позволю разрушить свою семью, уничтожу любого, кто посмеет поставить её под угрозу, будь это хоть сам Папа Римский!

Hiatus — Fortune's Fool

Беда воистину не приходит одна.

Ненастное февральское утро, вопреки своему обыкновению вместо обычной мороси Сиэтла ночью выпал снег с дождём, и Лера не пустила меня на обычную пробежку. Высвободившееся время мы с наслаждением коротали сидя в мягких диванах у стеклянной стены, наслаждаясь друг другом, утром, тишиной, поскольку дети ещё спали, и горячим ароматным кофе. Обсуждали последние успехи детей, особенно Лурдес, которая только-только начала ходить, но уже смело выдавала новые словечки. Моя семья в эти недели — более занятное кино, нежели самый кассовый блокбастер.

Внезапно зазвонил Лерин телефон, и по выражению её лица я понял, что случилась беда.

— Бабушка умерла, — тихо произнесла она, положив трубку, и тут же отвернулась к стеклу.

По щеке её бодро скатилась огромная слеза, за ней тут же ещё одна и ещё, и вот я уже рядом, на её диване, обнимаю, пытаюсь всеми силами согреть её душу, так внезапно погружённую сотовыми волнами в самый ледяной холод.