— А профессор был, каких наук? — не утерпела Натин.

— Не встретил чёткого упоминания ни в одном документе, но сложилось впечатление, что изучал он толи погоду, толи землю. Знал до черта всего. Показал где копать, парни пробили шурф, он чего-то на стенках посмотрел, а потом выдал картину происшествия, что планетой приключилась. В смысле, что они оказались на ней через много лет, после того как на Земле никто не живёт, кроме птичек и зверей. От профессора потом польза была огромная, а вот генерал только указал места, где на случай ядерной войны имелись склады со всякой всячиной.

Правда, ничего путёвого в тех захоронках не нашлось — всё сгнило и окислилось, бетонные стены так обветшали, что местами позаваливались. Однако подземные резервуары с горючим сохранились неплохо. Только горючее из них, где вытекло, где выдохлось, а где на дне в виде смолы осталось. И тогда профессор попросил отвезти его в Скалистые горы в какую-то нейтринную лабораторию. Вход в неё, где были бетонные сооружения, пришлось разбирать, а потом в сплошном камне туннель сохранился отлично.

Забрались в самое сердце горы, а там, в стеклянных сосудах какой-то не то керосин, не то бензин, но приготовленный наилучшим образом для самых, что ни на есть научнейших целей. И что удивительно — сосуды здоровенные, по несколько сотен литров, и самих их огромное количество. Снаружи к ним приделаны штуки, от которых идут провода. Вернее, от проводов-то ничего не сохранилось, зато жидкость в сосудах в качестве топлива вполне себе сгодилась.

Спасатели сразу принялись разыскивать другие группы и вывозить их к месту сбора у Великих Озёр. Моторные надувнушки пошли по рекам, поисковые группы с собаками отправились в леса и в горы. Полковник Ройс, что руководил авиагруппой, оказался деятельным человеком. Мобилизовал найденных медиков, привлёк священнослужителей для оказания психологической помощи пострадавшим. Профессор — тоже оказался не промах. Людей велел не свозить в одно место, а устраивать группами человек по сто по берегам озёр и впадающих в них рек, чтобы сформировать поселения компактно, но не тесно, а то бы он без туалетов быстро переудобрили окрестности.

Организовали и ловлю рыбы, и выборы мэров, хотя нередко их просто назначали. Принципы демократии соблюдали, только если это ничему не мешало. Кстати, особенно много людей спасли из Техаса и из Калифорнии, где из-за сухости и жары положение перенесённых было просто катастрофическим. С восточного побережья тоже пришлось срочно вывозить кучу народа — там тайфуны всех постоянно загоняли в землянки ураганными ветрами, а потом промачивали землю нешуточными ливнями. С великих равнин почти пятьсот школьников собрали, всё-таки желтый цвет кузова автобуса для перевозки детей — великое дело.

Неизвестно, сколько групп осталось вне поля зрения поисковиков, но около ста посёлков с более-менее привычной тем людям организацией жизни были созданы. Не все они сохранились до наших дней. Чего там только не случалось — бескорыстная помощь и наглое насилие, милосердие и грабёж, доброта и презрение к слабому. Организованное, спаянное дисциплиной, подразделение спасателей на вертолётах и наспех построенных судах свозило в район сбора автомобили и автобусы, обычно разрезанные ими на части. Разыскивались одичавшие сельскохозяйственные растения, были предприняты попытки организации фермерских хозяйств и крупных агротехнических предприятий, людей на которых нередко приходилось принуждать работать силой. Ну, не все считали это настолько необходимым, чтобы горбатиться.

Собственно, оттуда и возникло рабство. Ночь — в охраняемых бараках. День — на полях с мотыгой или косой. Генерал Смит умер от болезни. Полковник Ройс погиб в результате несчастного случая — техника ветшала без запчастей. Профессор не вернулся из исследовательской экспедиции в Аппалачи. Система центральной власти потеряла авторитет, поскольку перестала приносить пользу подавляющему большинству населения, но общества во многих поселениях сохранили близкий к первоначальному замыслу облик. Мэр и шериф вместе со священником и несколькими уважаемыми гражданами сохраняли ритуалы традиционных праздников и собраний, институт семьи и культуру общения.

Подрастали дети, благодаря удобным водным путям по озёрам и рекам, шла торговля. Центральный посёлок в Чико принялся чеканить монету, поскольку место, где хранились запасы золота США, своевременно откопали и взяли под охрану. Несколько мануфактур, созданных уже в частном порядке, стали выпускать оконное стекло, ткани, железные изделия приличного качества. В тоже время немалое количество людей принялись расселяться вширь, распахивая лесные поляны, охотясь на зверей и промышляя рыболовством.

Примерно через десять лет окончательно вышел из строя последний вертолёт, количество патронов для немногочисленного оружия устремилось к нулю, а средств радиосвязи и раньше на всех не хватало, да часть еще вышла из строя. Что-то из-за небрежного отношения, а кое-что, видимо, исчерпало ресурс. Несколько работающих экземпляров сохранилось до сих пор, в экстренных случаях ими пользуются.

Робин снова хлебнул бульона. Он заметно остыл, но всё равно оставался приятным на вкус.

— Насколько я понял, начиная с этого момента технологическое отставание нашей цивилизации от вашей приобрело систематический характер. А следующие сорок лет общественные отношения у нас приходили в соответствие с производительными силами. Дело в том, что ни культуры использования подножного корма, ни уродливых сельскохозяйственных растений, ни эффективной технологии их выращивания здесь не было.

— Погоди, почему ты полагаешь наши растения уродливыми? — Натин озадачена.

— Они много урождают…

— … значит урожайные.

— Запомню. Русский язык непрост. Так вот, плуг и мотыга, плюс рабский труд под охраной на обширных плантациях надёжно одержали верх над всеми остальными способами производства продуктов питания, поскольку дичь поблизости от посёлков быстро повыбили, а рыбу повыловили. На охоту или рыбалку люди стали отправляться семьями, чтобы не тащить добычу по жаре несколько дней. А в местах, где промышляли, разводили огороды, распахивали участки под зерновые. Некоторые вообще кочевали с места на место, оставаясь там, пока не кончалась дичь. Эти стали называть себя индейцами, занимая обширные лесные и лесостепные участки и охраняя их от посягательств других желающих.

В то же время, население промышленных поселений и лица управляющие, видя, как люди из под их руки расходятся во все стороны, организовали вооруженные формирования для того, чтобы подвести всех под налоги. Чтобы разыскать вольного поселенца и обложить его по полной программе, требуется немалое упорство. Иногда даже не обходилось и без насилия, случались жертвы. Но армия крепла, набиралась опыта. Кстати, кое-где возникли и альтернативные центры. Сейчас у нас четыре штата. Центральный Нойс, со столицей в Чико. Южный — преимущественно сельскохозяйственный, к югу от Великих Озёр. Он на границе широколиственных лесов и прерии. Северный — до самого Гудзонова залива, и Восточный — по берегам реки Святого Лаврентия и полуострову Лабрадор.

Эти штаты отделялись друг от друга и даже воевали из-за пограничных споров. Потом мирились и объединялись, но не совсем, а каждый со своими законами. Но армия сейчас общая, так что, вроде как — единое государство. Собственно, кроме обложения налогами скваттеров, у армии ещё одна задача — индейцы. Некоторые из них грабили посёлки. А еще возникает много конфликтов, когда вероятные налогоплательщики решают поселиться на индейских территориях. Ну, вот тут стрелки или кавалеристы вмешиваются. Естественно, на стороне налогоплательщиков.