– Стайни, ты сдурел?! – сдавленно воскликнул Пройдоха, едва клетка богомола с лязгом захлопнулась, а он сам пронзительно громко, словно призывая на помощь, застрекотал. – Услышат ведь!

– Не должны! – шумно выдохнув, успокоил я его, сам, впрочем, не будучи уверенным в своей правоте. – Дверь тут толстенная. Да и не одна она скорее всего. Ведь вряд ли, строя подземную тюрьму, здешний владетель желал, чтобы узники тревожили его покой своими криками.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул Джейкоб. Но тут же забыл о своих опасениях и потребовал: – Выпусти меня отсюда!

– Сейчас, – сказал я, метнувшись к своей камере за костью и веревкой.

– Вот ты хитрый, Стайни! – возбужденно проговорил Пройдоха, когда узрел, каким способом я собираюсь высвободить его из заточения. – А я о таком способе справиться с решеткой и не подумал…

– Ты давай крути, – перебил его я. – Болтать потом будем. Когда выберемся отсюда.

– Угу, – помрачнел Пройдоха, схватившись за другой конец кости и принявшись ее вращать, стягивая веревку. – Только все равно вряд ли мы выберемся…

– Да выберемся мы, не ной, – поморщившись, отрезал я.

– Я не ною, – огрызнулся Джейкоб и тоскливо протянул: – Эх, нам бы только найти, где заныкаться, чтобы никто не отыскал… Удрать-то от измененных нереально…

– Измененные?! – На миг я даже прекратил вращать кость.

– Ага, чуть ли не целая дюжина, – подтвердил Пройдоха и вздохнул: – Они-то меня и загоняли… И заломали враз. Это тебе не безмозглые упыри…

– Это точно, – согласился я. Да и как не согласиться-то? Измененные – это сила… Страшная сила. Сплав человеческого разума и демонического тела. Конечно, если верить святым отцам, до настоящих демонов эти создания недотягивают, ибо человеческие тела не в состоянии выдержать полную трансформу, но все равно… Упыри отдыхают.

– И оружие нам не поможет, – уныло сообщил Пройдоха. – Собака эта темная своих слуг не только магической защитой обеспечила, но и кинетическими щитами!

– Ладно, разберемся, – пообещал я и, стиснув зубы, вновь принялся за дело.

На пару мы быстро справились с решеткой камеры Лангбера, и вскоре он обрел свободу. Относительную конечно же.

– Кого дальше, Большого или Линду? – вопросительно посмотрел на меня Джейкоб, выбравшись в зал.

– Большого? – удивленно воззрился я на своего сотоварища. А он просто ткнул мне пальцем за спину. Я обернулся и увидел Герта, неподвижно лежащего на полу камеры, что располагалась через одну от моей. Как же это я его проглядел?! Хотя понятно как – не просматривалась эта ниша из моего обиталища в отличие от других, располагающихся чуть дальше по бокам и на противоположной стороне зала.

– Так что? – поторопил меня Пройдоха.

– Линду, – сразу решил я.

С прутьями, ограждающими камеру девушки, мы справились еще быстрее, так как приобрели уже некую сноровку. И проникли в каменную нишу. Впрочем, я тут же выпроводил из нее Пройдоху со словами:

– Займись решеткой у Большого. А я пока попробую Линду в чувство привести.

– Давай, – подозрительно легко согласился с таким разделением ролей Джейкоб и ушел. А я, опустившись на колени перед девушкой, аккуратно взял ее за плечи и, глядя ей в глаза, легонько потряс: – Линда! Линда, очнись!

Ноль эмоций. Ее взгляд словно проходил через меня, не замечая.

Я потряс девушку посильнее. Но тщетно. Такое ощущение, словно не живой человек у меня в руках, а безвольная кукла… Которую стоит только отпустить, как она начинает свое бездумное раскачивание…

– Бедненькая… Как же тебе досталось… – с болью взирая на нее, протянул я, аккуратно стирая пальцами скатывающиеся по ее щекам слезы. Отстранившись, мысленно попросил у девушки прощения за свои действия, после чего залепил ей звонкую пощечину. Такую увесистую, что Линда рухнула на пол. А я заорал в полный голос: – Никчемное ты существо! И сестра твоя настоящая дура! Зачем ей нужно было спасать ценой своей жизни такое ничтожество, как ты?! Способное только сидеть и ныть!

Вроде подействовало. Не сразу, но взгляд девушки прояснился, стал осмысленным.

– Ты… Ты меня ударил?.. – пораженно выдохнула она, прижав ладошку к заалевшей щеке и уставившись на меня расширившимися глазами.

– Так нужно было, – оправдывающимся тоном сказал я и, вновь встряхнув ее, жестко спросил: – Так что, продолжишь ныть или будешь вместе с нами сражаться за жизнь? До последнего вздоха, как сражалась твоя сестра?

– Бель мертва… – произнесла безжизненным голосом девушка, поднимаясь с пола. – Мертва…

– Но мы еще живы, – терпеливо взирая на нее, заметил я. – И не должны сдаваться. Иначе выходит, что твоя сестра погибла напрасно. Ведь хотя ее убийца и мертв, но еще не получил по заслугам второй злодей, который этой подлости его обучил.

– Да! Да! Он тоже должен умереть! – сжала кулаки и неистово закивала девушка, однако тут же поникла: – Но я не могу ничего… С этим ошейником…

– С ошейником? – недоуменно переспросил я.

Она кивнула и поникла еще больше. Тогда я, придвинувшись, прикоснулся рукой к ее подбородку и заставил поднять голову. И увидел то, что не заметил сразу из-за ниспадающих на плечи распущенных волос, – тонкую серебристую змейку, плотно охватывающую своим телом ее шею. Изящное украшение с тремя некрупными агатами… Сковывающий магические способности Одаренных ошейник-подавитель… Вот почему темный не опасается Линды…

Это проблема. Большая проблема. Магические способности Линды очень бы нам пригодились в предстоящей схватке за жизнь. Но ошейника мне не снять… Я просто понятия не имею, как это делается. Да и способностями не обладаю.

«Бес?.. – обратился я к сидящей на плече нечисти. – Ты же у нас много чего знаешь… Не известен ли тебе, случаем, способ снять ошейник-подавитель с одного мага без помощи другого Одаренного?»

«Нет, неизвестен, – помотал лохматой башкой рогатый, вмиг лишив меня всяких надежд на освобождение дара Линды. Впрочем, я тут же воспрянул духом, едва бес неожиданно брякнул: – Но тебе это вполне по силам».

«Как?!» – нетерпеливо потребовал я наставления.

«Ну, без моей помощи тебе, конечно, не обойтись, – заюлил бес. – Но я завсегда готов прийти тебе на выручку! – И, довольно осклабившись, заявил: – Нужно только цену обсудить!»

«Какую цену?! – откровенно возмутился я прямому вымогательству. – Считай это вложением в будущее! Если ты не начнешь немедленно мне помогать, то накроется твоя декада развлечений и веселья медным тазом!»

«Ну ладно, ладно, – озадаченно почесав рог, в конце концов недовольно проворчал бес. – Уговорил, помогу».

– Погоди немножко, сейчас мы избавим тебя от этого ненужного украшения, – шепотом пообещал я отчаявшейся девушке. И обратился к нечисти: «Бес?..»

«Не вмешивайся», – потребовал он. Я отошел. Отстранился от управления телом, позволив перехватить его бесу. Тот даром времени не терял. Без лишних слов придвинулся к девушке и возложил руки на тонкую серебряную цепочку, охватывающую шею. По обе стороны от центрального агата, находящегося прямо на горле девушки. Миг, другой – и невидимая защелка на ошейнике расстегнулась сама собой…