этот меч… Вот теперь можно идти.

Арчи извлек из кучи тряпья кожанку подходящих габаритов, оторвал от нее рукава.

– Напяливай, и не вздумай запахиваться. Нас должны сразу зауважать!

– Угу.

– Веди, Стив.

– Нет, вы уж сами, по этой лесенке. Но учтите: там охрана и все – из гильдии убийц.

– Разберемся.

Архитектор постарался. Из конспиративной квартиры Арчибальда де Заболотного можно было попасть в любой зал трактира, что они и сделали, вынырнув из потайной двери на минус первый этаж. Первым вышел Арчибальд. К нему немедленно ринулась охрана.

– Кто такие?

– Куда?

Арчи отступил в сторону, освобождая проход Дифинбахию, и охрана тут же отхлынула назад.

– А–а–а…

Их сразили не золотые купола храма Трисветлого на груди Дифинбахия. В неровном свете факелов, развешанных по стенам, они узрели под сердцем гиганта корову с высунутым языком и, стараясь не дышать, начали выворачивать карманы.

– Извините, уважаемый, но у нас, кроме оружия, больше ничего нет.

– Там с нами еще один мальчик, – вежливо сообщил Арчибальд. – Вы бы не трогали его, господа.

Как только господа увидели мальчика с косой, их как ветром сдуло. Только пятки засверкали.

– Арчи, а ты уверен, что смерть мужского пола? – прогудел гигант.

– Ты прав по сути, и я это учту. Но если ты еще раз скажешь «Арчи», я тебя уволю без выходного пособия.

– За что?

– Демаскируешь. В данный момент я для тебя шеф!

– А–а–а…

– Пошли, проход почти свободен.

У самой двери, ведущей в зал для серьезных бесед, топтался особо одаренный на голову качок, размерами не уступавший Дифинбахию. Он тупо таращился на телохранителя авантюриста, то на его меч. Дифинбахий вынул его из ножен.

– Ножичек, – прогудел он, – колбаску там порезать, ногти почистить, ну еще чего…

В его лапищах короткий боевой меч действительно выглядел перочинным ножиком.

– Ага…

Охранник перевел взгляд на Сарумяна, и мыслительный процесс возобновился. Брови сползались и расползались, морщинился лоб, но что–то в этом процессе буксовало. Так ничего и не придумав, он решил посоветоваться и приоткрыл дверь:

– Шеф, тут смерть пришла. Косу отбирать?

– Что–о–о? – Шеф за дверью явно растерялся. А Арчи это все уже порядком надоело.

– Нас не уважают, – выразительно посмотрел авантюрист на своего телохранителя.

Дифинбахий понял его правильно и, развернув досадное препятствие к себе лицом, молча зарядил ему кулаком в лоб. Арчи переступил через рухнувшее тело.

– Добрый вечер, господа.

Господа при виде закутанной в сутану фигуру с косой, поняли, что вечер для них может быть и не добрым. Они сбились в кучу за спинкой кресла, в котором восседал, заложив ногу за ногу, представитель Союза Трех Отцов, всем своим видом показывая, что готовы грудью защитить его спину. Представитель, элегантный джентльмен лет тридцати, начал медленно приподниматься. Букли седого парика покрылись испариной, черные усы обвисли. Тем не менее он держал марку.

– Вообще–то я приглашал Арчибальда де Заболотного.

– Я его представитель, – улыбнулся Арчи. – Вы ведь тоже представитель… Союза Трех Отцов. Сами они сюда не явились.

– Экстравагантно вы одели своего охранника. – Глаза представителя СТО сверлили взглядом закутанную в сутану фигуру. Тросточка в его руках нервно подрагивала, и Арчибальду на мгновение показалось, что это не тросточка, а боевой жезл. – Хотели произвести впечатление?

– Бабуля, улыбнись дяде, – ласково попросил Арчи. – Покажи господам свою фирменную улыбку.

Фигура в сутане на мгновение замерла. Такого унижения ей еще испытывать не приходилось. Назвать его, бывшего ректора Академии, знаменитого некогда архимага бабулей? Сарумян от возмущения завибрировал так, что сова кувыркнулась с его плеча, а капюшон соответственно с головы. В глазницах вспыхнули опасные красные огоньки, а уж улыбка получилась такая фирменная, что представитель Союза Трех Отцов рухнул обратно в кресло и завопил во всю глотку:

– Верю, верю!!!

Сова вспорхнула обратно на свой насест и коротко проинформировала Арчибальда:

– За бабулю ответишь!

Сарумян энергично тряхнул черепушкой, снова накидывая на голову капюшон, заодно этим жестом подтверждая правильность перевода.

– Наша девушка очень обидчивая, – вздохнул аферист, направляя стопы к столику, за которым восседал представитель Союза. – Советую ее не нервировать.

Охрана пройдохи двинулась следом.

– А можно ей подежурить у входа? – заволновался представитель СТО. – Вряд ли ее заинтересует наша скромная трапеза.

– Еще чего! – возмутилась сова. – А кто блюда пробовать будет? Вдруг отравлены?

– Пузо не треснет? – прошипел Арчи.

– Нет, – успокоила его посланница Рогнара, спланировала на стол и приступила к дегустации. – Это я не ем, это не ем…

Забракованные отведывателем блюд фрукты вместе с вазами полетели на пол. А вот салат дегустатору понравился. Сова плюхнулась в него всем своим телом и начала азартно выклевывать мясо.

– Говорящая сова, – пробормотал представители Союза Трех Отцов, глядя на дегустатора круглыми глазами.

– О да. У нашей милашки, – кивнул Арчибальд на «смерть», – разговор короткий. Вжик косой, и все. А вот через нее, – Арчи выдернул сову из салатника, – с костлявой можно и пообщаться. Брысь на место!

– Я еще вино не попробовала, а вдруг тоже отравлено? – сердито ухнула сова.

– На!

Сова пристроила бутылку на череп Сарумяна, замершего с косой около входа, и начала искать внутри нее яд.

– А можно вопрос? – робко спросил один из охранников из–за кресла.

– Ну?

– Почему у вашего второго телохранителя наколота под сердцем корова, а не бык?

– Потому что он у меня правильной ориентации, – холодно пояснил Арчи.

Охрана представителя Союза облегченно вздохнула вместе с представителем.

– Хоть тут повезло…

– Не пора ли перейти к делу? – Напустив на себя грозный вид, аферист суровым взглядом обвел партнеров по переговорам.

– А… да–да… садитесь, пожалуйста.

Арчи сел. Переговоры начались.

– Как к вам обращаться? – Черноусый джентльмен поправил седой парик.

– Пока зовите меня просто: Мистер Икс. А как мне обращаться к вам?

– Я тоже скромный. Не люблю помпезность. Пусть будет Мистер Игрек. Итак, Мистер Икс, если я правильно понял, вы представляете не только интересы Арчибальда де Заболотного, но и интересы некоторых… скажем так, родственных ему структур Гиперии.

– Вы очень догадливы, Мистер Игрек.

– Тогда вы просто не можете не знать, что между нашими организациями существует некий договор о невмешательстве во внутренние дела друг друга.

– Есть такой договор.

– И как тогда понимать это заведение, внезапно возникшее на нашей территории? В нем обосновался ваш человек, который нахально стрижет наши купоны! Причем не простой человек. Сам Арканарский вор. Это попахивает войной. Может, объяснитесь?

– Разумеется. Видите ли, этот авторитетный молодой человек сам сюда не рвался. Его загребли. Не его вина, что в нем проявились магические способности. А договор с Академией так просто не расторгнешь.

– Это верно, – согласился оппонент.

– Вот и думайте, – начал развивать успех авантюрист. – Первокурсник. Кушать хочется, жить тоже,